손영래 서울지방국세청장이 세무조사에 대한 개략적인 경과를 발표한 지난 20일 각 언론사들은 경악에 가까운 반응을 보이며 긴급 간부회의를 여는 등 대책 마련에 분주했다.
신문사에 비해 평균적으로 추징액이 많은 것으로 알려진 방송사의 경우 각 사별로 서로 다른 분위기를 보이고 있다. KBS와 SBS는 특별한 반응을 보이지 않았으나, MBC는 “예상외로 추징액이 수백억원대에 달해 감당하기 어렵다”며 곤혹스런 모습을 보였다.
신문사들은 추징액이 각 사별로 큰 차이가 있으며, ‘검찰고발 검토업체’ 대부분이 신문에 집중된 것으로 알려지면서 타사 반응과 추징액 규모에 대해 많은 관심을 나타냈다. 추징액과 연장조사 통보를 함께 받은 국민일보는 결과가 나온 뒤에 대응방향을 결정하겠다는 입장을 보였다.
경향신문은 “다른 언론사에 비해 과징금 규모가 적지만 큰 부담“이라는 반응을 보였다. 다른 관계자는 “정부와 ‘조중동’간에 전쟁이 시작된 걸로 본다. 과징금 납부를 미루더라도 현정권 임기내에 어떤 식으로든 결론이 날 것”이라고 분석했다.
동아일보 관계자는 “추징액을 통보 받지 못했다. 의혹만 더 키워놨다. 고발기준 등을 납득시키기 위해 확실하게 공개하는 게 나을 것 같다”고 말했다. 문화일보의 한 관계자는 “국세청 직원들이 19일 영수증 등 몇가지 서류를 보완해 갔으나 그 이상은 통보 받지 못했다. 고발대상에 포함될까 우려하고 있다”며 걱정하는 분위기를 전했다.
중앙일보 관계자는 “아직 통보를 받지 못해 잘 모르겠으나 매출액 규모에 괘씸죄를 더한 게 기준 아니겠느냐. 개의치 않는다”는 냉소적인 모습을 보이기도 했다. 조선일보의 한 관계자는 “우리를 비롯해 6개사의 세무조사가 연장됐다는 말을 들었다. 동아·조선·중앙이 전체액수의 상당부분을 차지한다고 하는데 이를 보면 이번 조사의 목표를 분명히 알 수 있다”고 말했다.
한겨레의 한 관계자는 “전체 탈세규모가 너무 커 ‘0’이 하나 더 붙은 줄 알았다. 다음주쯤에 대략적으로 고발당할 언론사들이 드러날 것으로 보인다”고 밝혔다. 이미 95년도 세무조사 추징액에 대해 징수유예를 신청한 한국일보의 경우 어떻게 해야 할지 모르겠다면서 허탈한 모습을 나타냈다.
각사의 이런 반응과 함께 언론계 일각에서는 92년 고 정주영 회장에 대한 세금추징액 1400억원이 재판과정을 통해 500억원으로 낮아진 것처럼 실제 납부액은 줄어들 수 있으며, 대선정국으로 가면서 결국 유야무야 되고 말 것이라는 주장까지 제기되고 있다.