중앙미디어네트워크가 자유한국당 홍준표 전 경남도지사에게 공개 사과를 요구하며, 그렇지 않을 경우 법적 대응에 나서겠다고 밝혔다.

중앙미디어네트워크는 중앙일보 19일자 2면에 “홍준표 전 지사 발언에 대한 중앙미디어네트워크의 입장”이라는 제목의 사고를 내고 “홍 전 지사가 이처럼 사실과는 전혀 다른 주장을 공개적으로 거론한 데 대해 깊은 유감의 뜻을 표한다”며 이같이 밝혔다.

앞서 홍 지사는 18일 전당대회 출마와 관련해 자유한국당 출입기자들과 가진 간담회에서 “언론도 지금 정상이 아니라고 본다”며 “신문 갖다 바치고 방송 갖다 바치고 조카 구속시키고 겨우 얻은 자리가 청와대 특보”라며 중앙일보와 JTBC, 그리고 홍석현 중앙일보·JTBC 회장을 비판했다.

홍 전 지사는 “청와대 특보 자리 겨우 얻는, 그게 언론이냐”며 “나는 정상적 상황이 아니라고 본다”고 말했다. 이어 홍 전 지사는 “종편 허가에 묶여서 언론이 제 기능을 발휘하기가 상당 기간 어려울 것”이라며 “그래서 최근에 일부 여론조사에서 단군 이래 최대 지지율이 나온 것”이라고 말했다. 

이에 대해 중앙미디어네트워크는 “신문과 방송을 갖다 바쳤다는 홍 전 지사의 주장은 어불성설”이라며 “홍석현 전 회장은 특히 2017년 3월18일 고별사를 통해 중앙일보·JTBC 회장직에서 물러나겠다는 뜻을 밝힌 이후 양사의 경영에도 일절 관여하지 않았다”고 주장했다.

중앙미디어네트워크는 “또 홍 전 회장의 조카인 이재용 삼성전자 부회장은 특별검사 수사에 따라 재판에서 사실 관계를 다투고 있다”며 “조카를 구속시켰다는 홍 전 지사의 주장은 명백히 사실과 다르다”고 밝혔다. 대통령 통일외교안보특보직과 관련해서도 “(홍 전 회장이) 특보직을 고사하겠다는 의견을 청와대에 전달했다”고 밝혔다. 

실제 홍 전 지사는 지난달 21일 문재인 대통령 특사로 미국에 다녀온 뒤 통일외교안보특보로 위촉됐다는 소식에 “저하고 상의하지 않고 발표해 당황스럽다”고 말한 바 있으며, 청와대는 19일 “홍 전 회장으로부터 특보직을 고사한다는 연락을 어제(18일) 받았다”면서 “곧 청와대 발표가 있을 것”이라고 밝혔다. 

중앙일보는 이날 “홍준표의 무책임한 막말정치 어디까지 가는가”라는 제목의 사설에서도 “홍 전 지사는 교묘하게 주어를 생략했다. 하지만 이 땅에서 신문,방송, 조카 구속, 특보라는 표현의 공통분모는 딱 하나밖에 없다”며 “홍 전 지사는 근거 없는 무책임한 발언으로 중앙일보와 홍 전 회장의 명예를 명백히 난도질했다”고 주장했다.

중앙일보는 이어 “우리는 편집권의 독립을 지키며 언론의 정도를 걸어왔다고 자부한다. 대선 때 가장 예민했던 송민순 전 외교부 장관의 북한에 대한 인권결의안 사전 문의 메모를 특종 보도한 곳이 중앙일보였다”며 “홍 전 지사는 누가 어디에 신문이나 방송을 갖다 바쳤는지 주어와 목적어부터 분명히 밝혀야 할 것”이라고 강조했다.