정홍원 국무총리는 기자회견에서 “상상하기조차 어려운 침몰 사고로 많은 분들이 희생되었다. 이번 사고로 온 국민이 충격에 빠졌고, 사고 열흘이 넘었는데도 아직도 실종자를 찾지 못한 가족들의 절규가 잠을 못 이루게 한다”고 말하며 “희생자들의 영전에 머리 숙여 조의를 표하고, 유가족 분들에게 진심으로 사죄를 드린다”고 머리 숙였다.

정홍원 총리는 “사고 예방에서부터 초동 대응 및 수습과정에서 많은 문제를 제때 처리하지 못한 데 대해 정부를 대표해 국민 여러분께 사과드린다”며 “국민여러분의 슬픔과 분노를 보며, 국무총리로서 응당 모든 책임을 져야 한다고 생각했다. 내각을 총괄하는 제가 물러나는 것이 사죄의 길이라고 생각했다”며 사의를 표명했다.

정 총리는 “사고 수습과 대책마련이 급선무라고 생각했지만 더 이상 자리를 지키며 국정운영에 부담을 줄 수 없다고 생각했다”고 덧붙였다. 정홍원 총리는 16일 세월호 참사 이후 현장에 내려가 실종자 가족들의 강한 항의를 수습하려 했으며, 가족들이 청와대로 항의 방문하겠다고 했을 당시에도 실종자 가족 대표를 만나 이를 수습하려 했다. 

세월호 참사로 27일 현재 187명이 사망하고 115명이 실종상태다. ‘안전한 대한민국’을 국정목표로 내걸었던 박근혜정부는 이번 참사에서 사태 초동 대처부터 수습까지 총체적인 무능을 보여주고 있다. 때문에 국무총리 사퇴로 비판여론이 쉽게 가라앉지는 않을 것으로 보인다. 

정부는 많은 인원을 투입해 수색작업을 벌이고 있다고 하지만 초동 대응에 안일했다는 비판을 받아왔고 열흘이 지나도록 30%에 그치고 있는 수색작업과 한 명도 생존자를 구해내지 못하고 사망자만 늘어가고 있다. 게다가 국민들의 공분을 일으키는 청와대와 정부 관료들의 부적절한 발언과 행동이 잇따른 구설수에 오르자 세월호 침몰 참사에 대한 총체적인 책임을 지고 정 총리가 사퇴하기로 했지만 국내 여론 뿐만 아니라 외신들의 비판 여론까지 더해져 박근혜 대통령과 정부를 향한 비판은 계속 될 것으로 보인다.