방송통신심의위원회는 지난 21일 오전 세월호 보도와 관련한 긴급 방송심의소위원회를 개최했다. 이종인 대표를 인터뷰한 18일자 JTBC <뉴스9>가 심의 안건에 뒤늦게 추가됐다. 이날 방송에서 이 대표는 “지금 저희가 장비가 있고 그런 기술이 있고 수심 100m까지 작업을 했다는 사실은 우리나라 어떤 다이빙 군까지 그건 알려져 있는 사실”이라며 다이빙벨을 구조에 활용하자고 주장했다. 그러자 손석희 앵커는 “이게 실제로 검증이 된 것이라면 적극적으로 고려해 봐야 될 문제가 아닌가 생각을 한다”고 했다.
이 방송에 대해 여권 추천 위원들은 부정적으로 평가하며 ‘의견진술’해야 한다고 주장했다. 보통 ‘행정지도’로 의견이 모아지면 의견진술을 듣지 않지만, 법정제재 받을 가능성이 있으면 방송사 측의 의견 진술을 청취한다.
권혁부 소위원장은 “검증이 안 된 이야기를 일방적으로 해서 희생자 가족이나 많은 국민들이 다이빙벨을 채택하지 않은 것에 대한 여론을 악화시키고 구조작업의 혼란만 부추기는 작용만 했다는 증거가 있다”고 말했다. 장낙인 위원이 “우리가 검증할 수 없다”고 반박했지만 ‘의견진술’은 위원 가운데 1인 이상이 요청하면 통상 진행된다.
이날 심의 내용이 알려지자 ‘방통심의위가 오히려 정부 비판적 보도를 통제하려 한다’는 비판이 나오고 있다. 언론개혁시민연대(언론연대)는 22일 논평에서 “<JTBC>의 인터뷰는 사고 초기 정부의 구조작업이 늦어지자 구조방식에 대한 해난구조 전문가의 의견을 듣기 위해 마련됐다. 이는 피해 전달보다는 ‘구조가 우선’되어야 하며, ‘피해상황을 줄이기 위한 정보를 제공해야 한다’는 재난보도 원칙에 어긋남이 없는 일”이라며 “자칫하다가는 정부당국과 의견을 달리 하는 전문가와 그를 인터뷰하는 방송사를 통제한다는 의혹을 불러와 정부에 대한 불신과 사회적 혼란만 가중시킬 우려가 크다”고 지적했다.
방통심의위 보도교양특별위원으로 활동했던 김재영 충남대 언론정보학과 교수도 “여권 추천위원들이 확인되지 않은 정보가 횡행하는데 관심이 모아진 것으로 보인다. 정부 비판적인 보도나 정보에 대해 지나치게 가혹하고 예민하게 반응하고 있다”고 지적했다.
방통심의위는 총 9건의 방송사 보도프로그램에 대해 ‘의견진술’을 결정했다. 자신을 민간잠수부라고 속인 홍가혜씨 인터뷰를 내보낸 MBN <뉴스특보>, 세월호 탑승객들이 받은 보험금을 소개한 MBC <이브닝뉴스>, 구조학생과의 인터뷰로 논란이 된 JTBC <뉴스특보>, ‘시신이 뒤엉켜있다’는 오보를 내보낸 KBS <뉴스특보>, MBC와 마찬가지로 사망 보험금을 소개한 TV조선 <TV조선 뉴스쇼 판>과 뉴스Y <뉴스특보>, 세월호 참사와 무관한 다른 사고의 시신 운구 장면을 사용한 MBN <뉴스 공감> 등이다.
한편 사고현장을 연결하던 중 기자와 출연자가 웃는 모습을 노출해 시청자들의 비판을 받은 SBS <뉴스특보>에 대해서는 약 4초로 비교적 짧고 단순 실수였던 점을 고려해 행정지도인 ‘권고’로 의결했다.