미디어오늘이 시청률조사기관 닐슨코리아의 일일시청률을 분석한 결과 JTBC 은 사고발생 다음날인 17일 방송에서 2.49%(유료방송가구 기준), 18일 방송에선 3.12%의 시청률을 기록했다. 종편가운데 가장 높은 수치였다. 은 주말이던 19일에도 2.67%, 20일에도 2.97%를 기록하며 시청률 상승세를 이어갔다. 뉴스진행자인 손석희 JTBC보도담당 사장은 주말에도 진행을 맡았다.

은 사고 발생 이전인 5일(4월 9일~4월 15일)간 평균 1.6%의 시청률을 기록했다. 반면 사고 발생 이후 5일간 시청률에서 평균 2.5%를 기록해 세월호 사건 이후 약 1% 가량 시청률이 상승했다. 은 사고 당일이었던 16일에는 1.81%에 그쳤다가 17일부터 크게 올랐다. 손석희 앵커는 16일과 17일 방송에서 참담한 재난 상황에 10초간 침묵하는가 하면 실종자 가족과의 인터뷰 도중 ‘사망자 자막’을 빼달라고 요구하는 등 언행으로 화제를 모았다.

▲ JTBC 'NEWS9' 18일자 화면 갈무리.

반면 국가재난주관방송 KBS <뉴스9>은 사고 이후 시청률이 큰 폭으로 하락했다. <뉴스9>은 세월호 사고 이전 7일간(4월 9일~4월 15일) 평균 18.7%(전국가구기준)의 시청률을 기록했다. 사고 전날이던 15일 방송에선 20.1%를 기록하기도 했다. 하지만 사고 당일(16일) 16.5%를 기록했고, 17일에는 14%로 떨어졌다.

KBS는 18일 오후 ‘구조 당국 선내 엉켜있는 시신 다수확인’이란 대형 오보를 낸 뒤 그날 밤 메인뉴스에서 사과하지 않았다. 그러자 다음날인 19일 <뉴스9>의 시청률은 11.8%까지 곤두박질쳤다. 사고 전날 시청률과 비교하면 시청률이 반 토막 난 셈이다. KBS는 사고 이후 5일 간 평균 13.9% 시청률을 나타내며 전주 대비 시청률이 5%나 하락했다.

▲ KBS 뉴스특보 18일자 오보 화면.

한편 온라인에서는 탐사저널리즘센터 뉴스타파의 시청률이 어느 때보다 높게 나타났다. 뉴스타파의 세월호 참사 관련 첫 보도였던 <재난관리시스템 침몰…커지는 불신> 리포트는 22일 오전 현재 91만 건의 유튜브 조회 수를 기록했다. 이 수치는 2012년 뉴스타파 탄생 이후 단일 리포트 조회수로는 최다기록이다. 뉴스타파는 지난 18일 한 때 접속자가 폭주하며 홈페이지가 다운되기도 했다.

▲ 뉴스타파 17일자 보도.

김용진 뉴스타파 대표는 “우리 보도에 이 정도의 많은 관심이 올 줄 몰랐다. 그동안 쌓아왔던 신뢰 덕분”이라며 “방송 리포트가 대부분 정부 발표 위주로 나가는데 뉴스타파는 피해자 입장에서 전반적인 재난대처시스템 부재를 다뤄주니 그게 (시청률에) 영향을 주는 것 같다”고 말했다. 박대용 기자는 “뉴스타파가 엄청난 특종을 한 것도 아니었는데 우리에게 몰리는 걸 보면 그만큼 공정방송에 대한 많은 갈증이 있는 것 같아 일면 씁쓸하다”고 말했다.