특종 특보 속보 등의 큰 글자가 신문이나 방송에 난무(亂舞)하는 요즘은 어지러운 세상 즉 난세(亂世)다. 그런데 이 ‘용어(用語)’들이 애매(曖昧)하고 모호(模糊)하게 쓰이는 것을 자주 본다. 심지어 틀린 용법도 적지 않다. 이 말들까지 세상을 좀 어지럽히고 있는 것이다.  

특종(特種), 기자들의 꿈이다. 특종을 캐서 ‘세상을 뒤집겠다’는 야망(?)이 없다면 어찌 그를 기자라 하랴! 꿈속에서도 특종의 열망은 식지 않는다. 특종 기자는 대개 회사로부터 ‘특종상’을 받는다. 상금은 상징적 쥐꼬리 수준이지만, 한 턱 쏘지 않고는 동료들의 ‘축하의 질투’를 못 배긴다. 경쟁사 경쟁 기자들의 이 가는 소리도 요란한, 황홀한 소란(騷亂)이다.

지하철이나 터미널 등 가판대 타블로이드 신문에서 빨간 별표 안에 든 ‘특종’ 글자를 자주 본다. 스포츠 연예 기사를 주로 싣는 신문들도 비슷하다. 특종 대신 ‘단독보도’라는 말도 가끔 본다. 독자들의 눈을 더 끌려는 시도(試圖)려니. 

단독(單獨)이든 특종이든, 그 의미는 각별하다. 또 특종의 내용이 아무래도 독자들, 즉 대중의 관심사가 되기 쉬워 간혹은 큰 사회적 반향(反響)을 부르기도 한다. 또 특종을 향한 기자 언론사들의 치열한 경쟁이 ‘언론현상’의 좋은 기틀일 수 있다. 언론들이 서로 치고받으며 싸우지 않고, 자기들끼리 어울려 쑥덕거리면 금세 세상은 더러워진다. 이치(理致)다. 

특종기사는 ‘특별히 씨 뿌려 심은[씨 뿌릴 종(種)] 기사’다. 자기가 심어 거둔 얘기이니만큼 여느 기사와 달리 자기 신문에만 게재(揭載)한다. 다른 매체(媒體)는 아예 몰랐거나 다른 여러 이유로 싣지 않은 것이다.

그런데 그 내용이 중요해서 다른 대다수 매체들이 지체(遲滯)하지 않고 따라 싣거나 관련 뉴스를 취재해 내보낸다면, 그 때 이 기사는 ‘특종’으로 인정된다. 자기 혼자 ‘특종’이라 외친다고 특종이 되는 것이 아니다. 이에 얽힌 얘기, 참 많다. 

특보(特報)는 태풍 지진 수재(水災) 등으로 정상적인 보도형태(방송 같으면 정규 프로그램)를 무시하고 파격적으로 내보내는 보도다. 연평도 포격사건이나 빈발(頻發)하는 일본의 지진 해일 사태 등의 경우를 떠올리면 되겠다. 기상(氣象)특보도 그 대표 격이다.

요즘에는 여러 언론들이 서로 경쟁하느라고 이런 용어를 남용(濫用)하는 경향이 있다. 의도적인지 모르나, 특종과 특보의 구분도 제대로 하지 않는 것 같다. 뜻을 몰라 그 구분을 못하는 것인지도 모르겠다. 독자들은 당연히 헷갈린다. 뉴스 서비스 회사로서의 자세(姿勢)에 문제가 있는 것으로 봐야 한다. 

‘사건이 나자마자 즉시 내보내는’ 기사인 속보(速報)와 ‘지난번에 나간 기사에 이어서 다음 얘기를 내보내는’ 기사인 속보(續報)를 헷갈려하는 경우도 특종과 특보의 혼돈 사례와 비슷하다. ‘빠르다’는 속(速)과 ‘계속된다’는 속(續) 글자를 염두(念頭)에 두어야 한다.

언론이 일부러, 또는 몰라서 낱말을 잘못 쓴다면 그 부작용(副作用)은 심각할 것이다. 눈 밝은 독자가, 시청자가 꼼꼼하게 챙기는 수밖에 다른 방법이 없다. 그리고 말과 글의 운용(運用)에서조차 시원찮은 언론매체는 상대를 안 해야 한다. ‘유자(柚子) 들고 탱자 탱자’ 하는 이들을 어떻게 믿을 수 있겠는가.