통영 초등학생 납치·성폭행·살해사건과 관련해 사건의 용의자(현재 피의자)로 검거된 김아무개씨에 대해 MBC가 검거 사흘전 실종사건 직전 최종목격자로 비중있게 인터뷰한 것으로 드러났다.

경찰은 초등학교 4학년 한아름양의 시신을 실종 일주일만인 22일 오전 한양의 집에서 10여km가량 떨어진 야산에서 발견했다. 한 양은 발견 당시 쌀자루에 손과 발이 묶인 채 알몸으로 매장된 상태였다.

실종사건 수사본부장인 추문구 경남 통영경찰서장은 살해용의자로 검거된 김씨에 대해 “학교까지 태워달라고 해 차에 태운 후 100m 떨어진 자신의 집으로 데려가 성폭행하려다 반항하자 목 졸라 살해했다”고 밝혔다.

그러나 정작 MBC는 지난 19일 MBC경남 창원지역에 방송된 <뉴스데스크>에서 김씨를 실종정황을 드러내주는 최종목격자로 비중있게 방송했다. MBC는 당시 ‘초등생 실종 애타는 부모’라는 리포트에서 “한 양이 학교로 가는 버스를 기다리다 사라졌다”며 김씨와 인터뷰 내용을 방송했다.

“7시30분쯤 사이에 집을 나왔어요 아름이(실종아동) 정류장(에) 있는 거 보고 저는 밭으로 갔습니다. 그 이상은 모르겠습니다”

박병준 통영경찰서 수사과장은 23일 미디어오늘과 인터뷰에서 “우리가 목격자를 연결해주거나 언급한 적도 없다”며 “기자들 스스로 마을 돌아다니며 취재해 방송했던 것”이라고 말했다.

지난 19일 방송된 MBC경남 창원지역에 방송된 <뉴스데스크>

박 과장은 “증거만 없었을 뿐 김씨가 범죄전력이 있다는 것을 알고 있었으며, 이미 용의선상에 있었던 사람이다. 화물차도 보유하고 있었다”고 지적했다.

최경영 KBS 새노조 공정방송추진위원회 간사는 이날 “어떤 대형 사건이 있을 때 탐문취재를 하루 이틀해서 인터뷰해서 방송 내보내는 것이 얼마나 위험한 것인지를 알게 해준 사건”이라며 “단지 MBC 만이 아니라 전체언론이 뜨끔할 수 있는 일로 앞으로 좀더 취재할 때 검증하고 더 조심해야 한다는 계기가 됐으면 한다”고 지적했다.

최 간사는 “방송에 나오는 뉴스가 얼마나 진실과 거리가 멀 수 있는지를 분명하게 보여준 서글픈 사례”라며 “완전히 영화같은 이야기가 현실이 돼버렸다. 언론이 누군가에게 쉽게 농락당할 수 있는 제작환경이라는 반증이기도 하다”고 개탄했다.

이에 대해 직접 김씨와 인터뷰하고 리포트를 제작한 임보연 MBC경남 기자는 22일 “애초부터 취재할 때 그 마을에 남자 가운데 아름이를 봤다는 최종목격자가 김씨 한 사람 뿐이었다. 마을 사람들이 대부분 그를 최종목격자로 지목했었다”며 “전혀 왜곡하거나 오보를 내보내려 했던 것은 아니다. 당시 마을의 30~60대 모든 남성 용의선상에 올라와있었고, 우리 취재진도 용의자일 수 있다는 생각을 갖고 접근했었다. 당시엔 최종목격자로 믿고 방송했지만, 우연의 일치로 그 사람이 피의자로 맞아떨어져버린 것”이라고 설명했다.

지난 22일 방송된 MBC <뉴스데스크>

임 기자는 “실종된 애는 찾아야 하고 다급한 심정이었다”며 “목격자라는 마을 주민은 아무도 카메라 앞에서 말하려 하지 않았고, 유일하게 말한 사람이 김씨였다. 결과적으로 혼란을 빚었다고 지적하지만 경찰 말만으로 취재하지 않고, 일일이 마을에 목격자를 찾아다니면서 발견한 목격자이기도 했다. 그 사람이 살인범이었다”고 말했다.

취재당시 용의자일 수 있다는 의심을 했는지에 대해 임 기자는 “살인범일 수 있다는 의심은 들긴 했다. 행색, 어눌한 말투, 웃음, 문신 등”이라며 “방송 이후 들었던 불길한 예감이 맞아떨어졌다. 나도 맘이 편했겠느냐. 가능한 아이를 빨리 찾을 수 있도록 유도하려다 그렇게 방송하게 된 것”이라고 덧붙였다.