새누리당이 대통령선거 후보 선출의 역동성을 스스로 잠재웠다. 치열한 경선을 통한 대선후보 선출보다는 박근혜 전 한나라당 대표의 대선후보 추대의 장으로 정리하는 결정을 내렸기 때문이다.

김영우 새누리당 대변인은 25일 최고위원회의 브리핑을 통해 “당헌 당규가 변경되지 않은 현 상황에서는 경선일은 2012년 8월 19일로 치르는 것으로 의결했다”고 밝혔다. 새누리당은 예정대로 8월 19일 경선을 치르고 8월 20일 전당대회를 통해 대선후보를 확정하기로 했다.

예고된 선택이지만, 결정에 담긴 정치적 의미가 엄중하다는 점에서 여권은 물론 정치권 안팎의 관심의 집중시켰다. 당초 이날 오전 최고위원회의에서 확정될 것이란 관측도 나왔지만 오후 4시부터 최고위원회의를 다시 열었고, 2시간에 걸친 토론 끝에 결과를 발표했다.

김영우 대변인이 이번에 밝힌 내용은 새누리당 당헌·당규에 의한 결정이다. 당연한 결정처럼 보이지만, 문제는 현행 제도의 고수가 결국은 ‘박근혜 추대대회’로 전당대회 위상이 변질될 수 있다는 점이다.

박근혜 전 한나라당 대표. ©CBS노컷뉴스

새누리당은 이미 ‘박근혜 1인 정당’으로 변모한 상황이다. 다른 대선주자들이 승부를 걸어보고 싶어도 현행 경선 룰을 고수할 경우 ‘형식적인 참여’ 이상의 의미를 찾기 어렵다. 결과가 정해져 있는 드라마에서 흥행이나 감동을 얻을 수 없다는 점은 정치권의 오래된 상식이다.

이재오, 김문수, 정몽준 등 비박근혜 대선주자들은 완전국민경선제 도입을 통해 여권 대선후보 경선의 흥행 역동성을 불어넣어야 한다는 주장을 이어갔다. 사실 완전국민경선제가 도입된다고 해도 박근혜 대세론을 꺾기에는 역부족일 것이란 전망이 지배적이다.

문제는 박근혜 전 대표 쪽에서 ‘작은 가능성’마저도 용인하지 않겠다는 선택을 한 점이다. 박근혜 전 대표 쪽에서는 완전국민경선제가 도입될 경우 상대적으로 약한 후보를 뽑기 위한 야권의 ‘역선택’ 가능성이 우려된다면서 완전국민경선제 도입을 일축했다.

결국 새누리당 지도부는 박근혜 전 대표 쪽 주장에 손을 들어줬다. 이날 최고위원회의에서 친이명박계 성향인 심재철 최고위원은 의결에 참여하지 않은 채 회의장을 나섰다. 경선 룰에 대해 협의를 마친 뒤 경선 일정을 합의해야 한다는 입장을 내놓았지만 관철되지 않은 까닭이다.

새누리당 최고위원회의 이날 결정으로 경선 일정은 윤곽이 잡혔다. 8월 19일 경선을 치르고 8월 20일 전당대회를 열어 대선후보를 확정하는 방식이다. 새누리당 지도부는 경선일 변경과 경선 룰 변경에 대해 아직은 가능성을 열어둔다는 입장이지만, 이미 대세가 정해져 있는 상황에서 비박근혜계 대선후보들의 호응이 있을지는 의문이다.

이번 결정은 새누리당 입장에서는 정권 재창출의 운명을 결정할 수도 있는 선택이다. 박근혜 전 대표가 여론조사 지지율에서 상대적으로 앞서고 있다지만, 범야권 후보들과의 맞대결을 예상해보면 박빙으로 가고 있는 상황이다. 게다가 범야권은 대선후보 선출을 둘러싼 박진감 넘치는 흥행드라마를 준비 중이다.

새누리당은 상대적으로 ‘뻔한 게임’이 될 것이란 관측이 지배적이지만 그래도 최대한 노력은 해야 한다는 의견도 적지 않았다. 박근혜 전 대표가 대선후보가 된다고 해도 흥미진진한 요소가 가미돼서 국민의 시선을 모아야 한다는 의미다.

하지만 이번 결정은 흥행의 역동성 자체를 잠재우는 효과로 이어질 전망이다. 김문수 이재오 정몽준 등 여권의 유력한 대선주자들은 이미 완전국민경선제 도입이 무산되면 대선후보 경선에 참여하지 않겠다는 뜻을 밝혔다.

이들이 자신의 뜻을 되돌리지 않는다면 대선후보 경선이 치러진다해도 절대강자 박근혜 후보와 김문수 이재오 정몽준 등을 제외한 군소후보가 겨루는 하나마나한 경선이 될 가능성이 있다.

임태희 전 대통령실장은 경선에 참여할 것이란 관측도 나왔지만, 이번 결정에 대해 “당을 망치는 길”이라고 비판했다. 임태희 전 실장은 25일 오후 국회 정론관에서 긴급 기자회견을 열고 “지금 참담함을 느낀다. 어떻게 새누리당이 이렇게까지 됐는가. 오늘로서 새누리당의 민주주의는 죽었다”라고 말했다.

임태희 전 비서실장은 “지난 총선에서 한나라당이라는 이름을 바꾸고 당의 색깔도 파란색에서 빨간색으로 바꿨다. 지금 경선 룰을 일방적으로 정했다. 원칙과 약속이 아니라 기득권을 지키기 위한 수구적인 자세다. 비박 3인과 함께 이것은 정말 당을 망치는 길로 나가고 있다고 생각하지 않을 수 없다. 사전에 정해진 길로 가는 짜여진 각본에 의한 것으로 밖에 볼 수 없다”고 말했다.

새누리당 지도부의 이번 결정으로 여권의 대선후보는 사실상 박근혜 전 대표 쪽으로 결정된 분위기다. 정치는 생물이라고는 하지만, 작은 변화의 불씨마저 잠재운 새누리당 지도부의 결정은 주목할 부분이다.

박근혜 전 대표의 영향력과 힘이 그만큼 막강하다는 의미일 수도 있지만, 정당의 변화 역동성이 살아 숨 쉬지 못하는 새누리당 현실을 적나라하게 드러냈다는 점에서 ‘이명박-새누리당(옛 한나라당)’ 정권재창출에 ‘적신호’가 켜진 셈이다.