한때는 ‘예능의 시대’ 였다. KBS <1박2일>, <남자의 자격>, MBC <무한도전>, <놀러와> 등 다양한 예능 프로그램들이 TV를 점령했었고, 많은 시청자들의 사랑을 받았으며, 작품의 완성도 또한 발전을 거듭했다. 단순히 웃음을 유발하는 기능을 넘어, 사회를 반영하거나 계몽을 외쳤고, 그 과정에서 웃음과 감동이라는 상당히 어려운 두 마리 토끼를 잡는데 성공하기도 했다.

<1박2일>은 TV라는 무대에서 소외받았던 대한민국 방방곡곡에 사는 사람들의 모습을 포착해내며 그들을 무대의 중심에 세웠으며 <무한도전>은 예능이라는 장르의 외연을 ‘무한히’ 확대하며 다른 예능 프로그램에 꾸준한 아이디어와 에너지를 제공했다.

하지만 현재 예능 프로그램은 과거의 영광에서 많이 벗어나 있다. 각 방송사의 간판 프로그램으로 자리하던 예능 프로그램들은 방송 외적인 부분으로 멈춰있거나 시즌2로 넘어가면서 그 동력을 상실했고 반복되는 포맷에서 돌파구를 찾지 못해 화제의 중심에서 비켜가 있다. 그렇다고 단순히 프로그램의 ‘재미없음’을 제작진의 아이디어 부족과 매너리즘에서 찾아야 할까.

©CBS노컷뉴스

공교롭게도 이런 현상이 <무한도전>의 ‘무한’ 결방, <1박2일> 시즌2의 부진과 비슷한 시기에 찾아왔다는 사실은 단순한 우연의 결과물로 보기 힘들다. 앞에서 언급했듯, <무한도전>은 캐릭터를 중심으로 한 다양한 역할극과 스토리로 예능이라는 장르에 포맷과 아이디어를 제공하는 역할을 담당했었다.

SBS <정글의 법칙>은 <무한도전>의 ‘무인도 서바이벌’ 에피소드와 유사하며(물론 ‘오지탐험’은 그전에도 예능에 많이 등장했었지만) 지금은 종영한 <패밀리가 떴다>는 <1박2일>의 남녀합숙 버전이라는데 이의를 제기하기는 힘들 것이다.

물론 각각의 프로그램들이 이미 성공적으로 안착, 최초의 아이디어를 제공한 프로그램의 에피소드들에서 많은 발전을 거듭하기도 했다. 하지만 핵심 예능의 부재와 일종의 매너리즘은 상호 작용하면서 견제와 원용, 발전을 거듭하는 기존의 체계와 비교했을 때 많은 장점을 잃어버렸기 때문에 발생한다고 해석할 수 있다.

예능이라는 장르가 다른 장르에 비해 파업의 영향을 많이 받을 수 밖에 없는 이유는 예능이라는 장르/시스템의 속성 때문이다. 그 어떤 장르에 비해 외주화가 덜 되어 있으며, PD의 능력과 순발력에 기대는 수위가 높으며, 그렇기 때문에 대체 인력 투입이 사실상 불가능하다.

중요한 점은 방송사 단체 파업 전까지 구가했던 ‘예능의 시대’가 파업의 효과를 높이고 있다는 점이다. 지금은 아무도 MBC가 파업했다는 사실을 제대로 인지하지 못하고 있다. 단지 <무한도전>의 결방이 그 사실을 매주 토요일 저녁 알려주고 있을 뿐이다. 하지만 문제는 <무한도전>이 단지 결방하고 있다라는 사실에 그치고 있지 않다는 점이다. 이 시대 예능들은 <무한도전>에 빚진 것이 많다. 그리고 시청자들도 마찬가지다.

파업 140일을 넘긴 언론노조 MBC본부 조합원들이 19일 오후 서울 홍익대학교 정문앞에서 시민과 학생들을 상대로 ‘김재철 사장 퇴진’ 서명운동을 하고 있다. 이치열 기자 truth710@

시청자들이 예능에 기대하는 것은 당연히 즐거움이다. 그리고 생각보다 많은 시청자들이 주말에 진행되는 예능을 통해서, 평일 저녁에 방송되는 예능을 통해서 대화의 주제를 잡고 다음날 점심식사의 즐거운 화제거리로 삼는다. 방송이 국민들에게 미치는 영향은 지대하다.

누군가의 생계이고, 누군가의 정치적 도구겠지만 방송(특히 지상파)이 국민들 것이라는 대명제는 그 누구도 바꿀 수 없다. 예능이라는 장르가 ‘예능의 시대’를 구가한 것은 그 예능들이 단순히 웃고 즐기는데에만 그치지 않았기 때문이다.

국민들의 삶을 반영하고, 사회의 문제점에 대해 냉정하게 평가하는가 하면, 때로는 정치적 풍자까지 예능이라는 장르를 통해 많은 담론들을 대중적으로 풀어냈기 때문다. 자신이 사장으로 있는 방송사에 제대로 출근하지도 않는다는 한 명만 결심하면 모든 국민들이 주말 저녁의 우울함에서 해방될 수 있다. 그리고 그를 통해 발생하는 예능이라는 장르의 시너지는 국민들을 더욱 행복하게 할 것이다.