MBC 에브리원 채널에서 방영되던 무한걸스가 지상파 방송으로 정규 편성돼 첫 방송을 마쳤다. 무한걸스는 주말 황금시간대 한자릿수 시청률을 기록, 만족할만한 성적은 거두지 못해 제작진의 고민이 커질 것으로 보인다.

특히 이번 무한걸스 정규 편성은 무한도전 제작진이 파업 참가로 20주째 결방되면서 무한도전의 공백을 메우려는 경영진의 판단에 따른 것이어서 부담이 만만치 않다. 무한도전의 자리를 꿰차는 게 아니냐는 시선과 벌써부터 무한도전의 아류작이 될 것이라는 전망이 나오는 등 비판 여론이 적지 않기 때문이다.

첫 방송을 앞두고 지난 15일 여의도 유도회관 지하식당에서 열린 무한걸스 제작진 및 출연진 기자간담회에서도 무한도전과 관련한 복잡한 심경이 묻어났다.

무한걸스의 리더 송은이씨는 “무한도전이 없었다면 무한걸스도 없었다”면서 “무한도전 페지설을 기사로 접했고 본사에서 문제들과 별개(파업)로 시청자 입장에서 안타까울 뿐”이라고 전했다. 송은이씨는 자신의 트윗을 통해 파업 참가 중인 PD와 조합원들에게 안타까운 심정을 전한 것에 대해 “현장에서 함께 일했던 PD들이 몇달 씩 월급을 못 받는 상황이다. 누구보다 아니까 안타까웠다”라며 “제작현장에서 부딪힌 사람이 느끼는 것과 높은 자리의 다른 시야에서 보는 것은 다를 수 있다”고 말했다.
 

©MBC

무한걸스 장재혁 MBC 플러스 미디어 제작팀장은 “많은 사람들이 무한도전과 무한걸스를 연결시켜서 말씀하시는데 무한걸스는 무한도전의 대체 프로그램이 아니다”고 잘라 말했지만 무한도전에 버금가는 인기를 끌면서도 무한도전의 그림자에서 벗어나는 콘텐츠를 선보이지 않는다면 무한도전 대체 프로그램이란 꼬리표가 따라다닐 수밖에 없다.

막상 뚜껑을 연 결과는 초라한 시청률과 함께 땜질 프로그램이라는 혹독한 평가가 나왔다. 지난 17일 방송분은 시청률 조사기관 AGB닐슨미디어리서치 집계 결과 3.0%를 기록했다. 동시간대 다른 지상파 방송이 두자리수 시청률을 기록한 것과 비교하면 더욱 초라한 성적표다. 심지어 무걸 방송 전날 16일 무한도전 스페셜은 재방송인데도 4.9%를 기록했다. 또한 시청자들은 무한걸스 아이템이 무한도전 베스트 10으로 꾸며진다는 사실에 격분하면서 아류작이 될 것이라는 비난을 쏟아냈는데 현실로 나타나고 있다.

유경희씨는 “당신들은 회의를 한다는 게 무한도전이 다 아이디어 제공하고 자막이나 대사를 좀 다르게 하고, 뭐 시트콤이네”라고 냉소를 나타냈다. 파업으로 인해 결방 중인 김태호 PD표 ‘무한도전’을 기다리는 팬들에게 MBC 경영진이 전략적으로 내놓은 무한걸스에 대한 반발 여론도 확인됐다.이춘배씨는 “무걸 또한 외주로 공중파 방송하였는데 무리가 없지 않는가? 시청률은 좋아지고 있으며, 예능프로그램으로써 충분히 잘해내고 있다는 것을 김재철 사장이 넌지시 알리는 것”이라며 무한도전 폐지 수순을 밟기 위한 꼼수라는 분석을 내놨다.

하지만 김재철 사장은 18일 임원회의에서 “무한걸스의 선전은 끊임없는 도전의 결과이며, 실패를 두려워해서는 안 된다”고 복돋을 만큼 무걸에 대한 애정을 나타냈다.

MBC플러스 미디어 이순옥 제작1팀 PD는 “무걸은 무도의 아이템을 기반으로 해서 태어났고 에브리원 채널에서도 계속 진행을 했다. 우리식으로 여성 버전으로 풀고 있는데 무도만의 색깔을 많이 내고 캐릭터가 아쉽다는 반응이 있다”면서 “시기적으로 무한도전 폐지설이 불거지면서 무도를 대체해서 들어간다는 오해가 많은 면도 없지 않다. 시청자들의 여론을 보고 듣고 하고 있다. 내부적으로 5% 정도 시청률 목표를 잡고 있어 무언가 변화를 주자는 상황에 있다”고 전했다.