지난 9일과 12일 브라질 월드컵 아시아 최종예선 대한민국 대 카타르, 대한민국 대 레바논전을 중계한 JTBC가 최고 시청률을 경신하며 내부는 고무됐다. JTBC는 AGB 닐슨, 수도권 유료가구 기준, 카타르전에서 3.9%의 시청률을 기록해 동 시간 대 모든 채널에서 시청률 1위를 기록했으며, 레바논전에서는 7.9%를 기록해 종편 최고시청률을 경신했다. TNmS의 조사결과로는 경기 전체 평균 시청률이 10.27%에 이르러 두 자리 수 시청률을 찍기도 했다.

당시 이 시청률은 종편을 넘어 지상파까지 넘어섰다. 레바논전 당시 20.6%의 시청률을 기록한 KBS 9시뉴스에는 뒤졌지만 MBC 뉴스데스크(4.6%)나 KBS 2TV 1대100(8.1%), SBS 기자가 만나는 세상 현장21(4.5%) 보다 앞섰다.

JTBC는 축구중계 이후 예능 ‘닥터의 승부’도 2%를 넘는 시청률을 기록해 종편예능 최고 시청률을 경신했다고 밝혔으며 ‘신화방송’도 3주 연속 1%의 시청률을 넘겼다고 홍보하고 있다. ‘애국가 시청률’로 불리던 기존 분위기와는 차이가 있다.

물론 최종예선 중계 이전에도 JTBC가 타 종편에 비해 비교적 순항하고 있다는 평가는 나왔다. JTBC의 한 관계자는 “타 종편을 경쟁대상으로 보지 않는다”며 자신감을 드러내기도 했다. 하지만 종편 채널 자체가 워낙 떨어져 눈에 띄는 수준은 아니었다. 높아야 2% 정도였기 때문이다. 하지만 이번 축구중계로 두 자리 수 시청률까지 기록한 것은 나름 괄목할만한 성과다.

MBN의 한 관계자는 “어쨌건 이번 축구중계로 종편에 대한 인식도 개선되고 JTBC도 나름 얻은 것도 많을 것”이라며 “긍정적으로 평가한다”고 말했다. TV조선 관계자도 “JTBC가 축구중계로 나름 성과를 거둔 것은 알고 있다”고 말했다.

하지만 A매치 경기 당시 높은 시청률이 해당 채널 시청률을 동시에 끌어올린 것은 아니다. 사람들이 JTBC를 보러 온 것이 아니라 축구경기를 보러 온 것이란 의미다. 종편의 킬러콘텐츠가 부족한 상태에서 이런 대형 이벤트가 아니면 시청률을 끌어올리기 어렵다. 실제로 18일 AGB닐슨 발표에 따르면 JTBC 평균 시청률은 불과 0.565%에 그쳤다. 드라마 해피엔딩이 그나마 1.347%를 기록했을 뿐이었다.

이 같은 스포츠 이벤트를 종편이 다시 유치할 수 있다는 보장도 없다. 최종예선 중계권을 두고 지상파와 중계권자가 협상을 이어가고 있고 지상파 방송 내부에서는 이번 런던 올림픽 영상을 JTBC에 판매하지 않겠다는 얘기까지 흘러나오고 있다. JTBC는 밝히지 않고 있지만 주변에서는 이번 A매치 2경기 중계권료로 경기당 6~10억원의 중계료를 줬다고 알려져 있다. 하지만 정작 광고성과도 그다지 높지 않은 것으로 알려졌다.

따라서 타 종편 관계자들은 이번 JTBC 축구중계에 큰 의미를 두지 않고 있다. TV조선 관계자는 “사실 이번 A매치 중계는 우리에게도 오퍼가 왔었는데 JTBC에 먼저 제안이 들어가고 논의가 되었던 것으로 알고 있다”며 “우리도 K리그를 중계하고 있고, 스포츠 이벤트는 운 때가 맞으면 하는 것”이라고 말했다.

MBN 관계자도 “이번 JTBC 축구중계를 봐도 시청자들이 축구만 보고 싹 빠져나간 모양새”라며 “JTBC도 마찬가지겠지만 우리도 이번 연말까지는 하던 대로 하면서 간다는 생각과 함께 시청자 저변을 넓힐 수 있는 프로그램을 만들기 위해 고민하고 있다”고 말했다.

결국 관건은 킬러콘텐츠다. MBN 관계자는 “우리 예능 중 황금알 같은 경우 별다른 홍보를 하지 않았음에도 본방과 재방이 모두 1%를 넘는다”며 “결국 시청자들은 재미있는 것을 찾으러 들어온다”고 말했다. 이어 “어제 밤 11시대 시청률이 종편들이 모두 1%를 넘었다”며 “단일프로만 놓고 보면 지상파와 비교가 안 되지만 나름 지상파를 보던 시청자들이 종편으로 이동해 온다는 점은 고무적인 일”이라고 말했다.

TV조선 관계자도 “우리도 여러 가지 준비를 하고 있다”며 “강용석의 두려운 진실도 당사자 이미지에 비해 나름의 좋은 평가를 받고 있다”고 말했다. 이어 “하반기에도 시청률을 높이기 위한 여러 가지 준비를 하고 있다”고 말했다.