1987년 6월항쟁은 대통령직선제 도입과 민주노조 설립을 가져온 역사적 사건인 만큼 그 당시 언론들의 분위기 역시 끓고 있었다. 1986년 말지에 의해 폭로된 ‘보도지침’ 사건으로 신군부의 언론정책에 분노할 대로 분노한 언론인들과 보도통제를 통해 항쟁을 잠재우려했던 신군부는 팽팽하게 대립했다. 하지만 조선일보와 경향신문 등 일부 언론들은 마지막까지 신군부에 순응하는 모습을 보였다. 

1988년 한겨레가 전한 ‘문공부 보고서’에 따르면 87년 6월 문공부 홍보담당관들은 6월10일 열리는 ‘고문규탄 호헌철폐대회’를 앞두고 각 언론사 간부들을 만나 ‘단속’에 나섰다. 당시는 동아일보 기자 132명과 한국일보 기자 150명이 자유언론 회복과 언론인들의 반성을 촉구하는 시국선언을 발표했던 때였다. 앞서 서울신문 기자 70명도 당시 신군부의 언론계 실세였던 이건희 사장 퇴진을 요구했다. 

그때만 해도 야당지로 분류됐던 동아일보는 박종철 고문치사 사건을 특종보도하는 등 신군부에 대해 비판적이었다. 한겨레 보도에 따르면 동아일보는 11일자 지면을 민정당 대회 대신 재야의 호헌철폐대회로 채웠다. 1면을 비롯해 2,3,4,5면과 10,11,12면에 걸쳐 이를 적극 부각시켜 문화공보부로부터 “동아일보는 ‘혁명일보’”라는 거센 항의를 받기도 했다. 당시 신문이 12면이었다는 것을 감안할 때 파격적인 편집이었다.

동아일보는 집회 참가자에 대한 엄한 처벌 의지를 발표한 법무부의 합동담화 발표에 대해서도 비판했다. 10일자 사설 <질문 안받는 기자회견>에서 “누가 봐도 모양은 기자회견이 분명한데 어째서 왜 일문일답 한마디 없는가”라며 “그 자리에 나갔던 기자들은 본의 아니게 TV생중계 발표의 구색을 맞추기 위한 들러리가 돼버린 꼴이 아닌가”라고 했다. 

하지만 조선일보와 경향신문은 민주화 열기를 축소하는데 열을 올렸다. 특히 문공부로부터 “가장 안정과 대화를 추구하는 논조를 견지”한다고 평가받았던 조선일보는 5일자 4면 기사 <”한국상황 잘못 알고 있다”>에서 “최근 미국을 비롯한 일본 유럽의 신문 TV등이 한국의 일부학생들이 폭력시위-야당-재야세력의 과격주장 등을 빈번히 과장보도,(…) 미동부지역의 유력지 크리스턴 사이언스 모니터지는 3일 서울의 상황을 완전히 정반대라고 특별기사로 보도해 주목을 끌었다”고 전했다. 

이들 언론의 보도행태는 이한열 열사 사망 사건에서 극에 달한다. 문공부가 이한열 열사가 중태에 빠진 9일 “최루탄으로 보이는 파편에 맞아”라는 문구의 사용을 자제할 것을 요청하자 이를 수용했다. 조선일보는 10일자 보도에는 “최루탄 파편”이라고 했으나 11일자 보도에는 “미세한 금속성이물질”이라고 표현했다. 경향신문은 12일자 보도부터 중태에 빠뜨린 원인 자체를 기술하지 않았다.   

10일 열린 ‘고문규탄 호헌철폐대회’도 역시 부정적인 면모만 부각했다. 조선일보는 <대학생들 남영역 기습 전동차 한때 막혀> <”최루가스 때문에…” 한국 A-이집트전 무승부로 처리> 등을, 경향신문은 <잦은 시위…시민생활 큰 불편> <전철기습시위 새전례될까 걱정> 등을 이날 시위를 전하는 제목으로 뽑았다.

7월9일 100만 명이 운집한 이한열 열사의 장례식은 어떻게 전했을까. 경향신문은 <애끓는 호곡…이한열군 영결>이란 사진 기사를 1면에서 전했을 뿐 6,7면에서 이를 다뤘다. 반면 조선일보의 시선은 이전과는 확연하게 달라져있다. 조선일보는  머리기사에서 <이한열군 영결…추모인파 100만>을 전하는 등 이 소식을 ‘김대중 사면복권’ 사건과 함께 거의 모든 지면에 채웠다.

6월항쟁 당시 한국일보 사회부 기자였던 남영진 전 기자협회장은 “언론인들이 민주화를 주도했다기보다는 그런 열기가 터져 나오자 호응을 했다. 일부 끓는 분위기는 있었지만 외부 충격에 의해 언론사들이 정신을 차렸다”며 “그 뒤 민중들이 얻어낸 성과를 받아서 구체적인 결과물로 나온 것이 민주적인 언론노조의 결성”이라고 말했다.