5년 간 국방부 대변인을 맡았던 김민석 중앙일보 기자가 국방부를 출입하기로 해 논란이 일고 있다. 김 기자는 “원칙대로 할 것”이라는 입장을 밝혔다.

김민석 중앙일보 기자와 국방부 출입기자들에 따르면 김 기자는 올해부터 국방부를 출입하게 됐다. 중앙일보 군사전문기자였던 김 기자는 2016년 1월31일까지 5년 2개월간 국방부 대변인을 역임했고 대변인에서 물러난 뒤 중앙일보에 재입사했다. 한때 ‘내부자’가 ‘관찰자’로 오는 셈이다.

국방부 출입기자들은 당황스럽다는 분위기다. 일간지 A기자는 “국방부의 비밀을 접했던 사람이 국방부 출입기자를 맡는 것은 언론사 복귀와는 차원이 다른 문제”라며 “이런 일이 용인되면 앞으로 기자출신이 국방부 대변인이 되는 일은 불가능해질 수도 있다”고 말했다.

▲ 김민석 전 국방부 대변인. 사진=민중의소리
또 다른 일간지 B기자는 “국방부 입장을 대변하던 사람이 국방부를 감시하고 견제하는 비판적인 기사를 써야하는 이해충돌 가능성이 있다”면서 “기자들 입장에서는 김 기자가 대변인을 하면서 알게 된 정보와 인력이 취재 과정에서 작용하게 되는 것도 부담스럽다”고 말했다. B기자는 “국방부도 부담스러워하는 것 같다”고 전했다.

경제지 C기자는 “대변인은 국방부의 모든 정보를 의무적으로 알아야 하는 자리고 김 기자는 5년2개월 동안 대변인직에 있었던 사람”이라며 “단 1년 공백기를 가졌다고 해서 출입기자로 복귀하는 게 괜찮아지는 게 아니다. 상도의의 문제”라고 말했다. 방송사 D기자도 “국방부 전 대변인이 국방부 출입기자로 오면서 대변인실과 출입기자단 모두를 당혹스럽게 하고 있다”며 내부 분위기를 전했다.

이에 대해 당사자인 김민석 기자는 “기자가 출입처 나가는데 무슨 말이 필요하나”라며 “언론은 항상 정부를 견제하고 기본 임무에 충실하면 되는 것”이라고 말했다. 국방부 출입을 포기하지 않겠다는 뜻이다.

하지만 논란은 불가피해 보인다. 김서중 성공회대 신문방송학과 교수는 이와 같은 이해충돌상황이 애초부터 벌어져선 안 된다고 지적했다. 그는 “정부 관련기관에 갔다가 민간으로 돌아오는 것에서 유착관계가 발생하는 것”이라며 “본인의 의도는 중요하지 않다. 가능성 자체가 내포돼 있기 때문에 (국방부 출입은) 피했어야 옳다”고 지적했다.


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