지자제선거를 앞두고 제주도에도 일부 신문사들이 특정후보 편들기에 나섰다는 소문이 무성하다.

소문의 발단은 지난 3월 검찰이 신구범 전지사의 사전선거운동 혐의를 발표한 후 이를 둘러싼 신문사간 편집형태가 극과 극을 달리면서부터 시작됐다.

신 전지사가 입건된 지난 3월29일 제주신문은 1면 머리에 입건사실과 함께 “검찰, 이장단 여행비 지원·회수확인”을 제목으로 달아 신 전지사의 혐의가 확실한 것으로 보도했다.

반면 같은날 한라일보는 1면 “신구범 전지사 사임” 기사에 이어 사회면에 “입건에 외압작용설” 기사를 실어 신 전지사의 혐의가 없다는 뉘앙스를 풍겼다. 한라일보는 이후 연일 신 전지사의 무고를 주장하는 듯한 기사로 지면을 채웠으며 “신지사 사건이 지사선거에 60% 가량 영향을 줄 것”이라는 자체 여론조사 결과를 보도하기도 했다.

양신문의 시각차는 신 전지사가 출마를 선언한 지난 5월11일 한라일보가 1면을 거의 할애하는 파격적인 편집을 한 반면 제주신문은 출마선언 사실만 간략하게 보도, 도민들이 고개를 갸웃거렸다.
이처럼 하나의 사안에 두고 큰 편차를 보이고 있는 양신문의 편집태도에 대해 도민들은 “신문사들이 특정후보를 지원하고 있다는 소문이 사실인 것 같다”며 비난반 우려반의 반응을 보이고 있다.

오렌지 수입 등으로 제주도 살림에 엄청난 한파가 밀려오는 와중에 도민들은 지역경제를 원활히 이끌 수 있는 강직하고 청렴한 지사의 출현을 기대하고 있다. 이럴때 언론이 후보자들의 자질을 제대로 알려 도민들이 진정한 일꾼을 뽑는데 일조를 하기보다 자사의 이해에 따라 특정후보 편들기를 하고 있다면 제주도의 장래는 극히 불투명 할 수 밖에 없다.

지역사정에 민감할 수 밖에 없는 지역언론의 입지를 어느정도 이해한다 하더라도 언론의 생명이 공정보도에 있다는 것을 한시도 잊어서는 안될 것이다. 풀뿌리 민주주의가 정착, 성장하는데 가장 소중한 자양분은 언론의 공정한 선거보도에서 나오기 때문이다.

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