경기도가 올해 홍보예산을 대폭 늘리는 한편, 경기도 지역언론사에 협찬사업 지원을 하겠다고 나서 도정 예산으로 인위적으로 홍보성 기사를 양산하려는 것 아니냐는 지적이 나오고 있다.

특히 지난해 말 열린 도의회에서 경기도는 일부 홍보항목에 대해 "지면이나 영상매체의 시간대를 돈을 주고 사는 것"이라고 말해 논란이 일고 있다.

경기도청은 지난 14일 지난해 58억원이었던 홍보예산을 86억3700만원으로 50% 증액했다. 애초 경기도는 홍보예산을 99억원으로 71.4% 증액시키려 했으나 도의회 의원들의 반대로 50% 증액으로 결정했다.

올해 홍보예산안 중 신규 편성된 항목만 10여 건에 이르며 대부분 항목의 끝 부분에 '홍보'라는 말만 붙어있는 등 용도가 분명하지 않다는 지적도 나왔다.

눈에 띄는 홍보예산 항목으로는 △TV방송 등을 활용한 도정역점시책기획홍보비 9억원(전년대비 87%증가) △신문·잡지 등을 활용한 도정시책영상물제작방영비 3억원 △이해관계가 있는 도정현안을 홍보하기 위한 수도권발전전략기획홍보비 7억원 △지방일간지 등을 활용한 지역활성화기획홍보비 3억원 △지역신문을 통한 권역별현안홍보사업비 3억원 등이 편성됐다.

또 도정홍보영화제작비에 2억5000만원 △연합뉴스 모니터 명목으로 국가기관 통신구독료 2억원(전년대비 100% 증액) △국민홍보위원 해외여비 9300만원 △대중홍보를 활용한 도정홍보비 3억6000만원 등도 신규 혹은 증액 편성됐다.

이에 대해 경기도 공보관실 관계자는 "이 모든 게 다 홍보만을 위해 쓰이는 것은 아니다. 인건비(봉급 제외)도 있고, 장비구입비, 법정 경비 등도 포함돼있다"고 해명했다.

경기도는 또 지난해 말 지역언론사와 중앙언론사들에게 공문을 보내 언론사별로 올해 협찬사업비를 지원하겠다며 사업 계획서와 예산서를 내줄 것을 요청, 최근까지 이 중 15개사로부터 220여억원의 사업비를 신청받았다. 경기도는 이 중 심사를 거쳐 10분의 1에 해당하는 20억원이상의 협찬비를 선정된 언론사에 이달 안으로 지원할 계획이다.

경기도의 사업협찬비 지원계획에 대해서는 도청 내부에서도  이견이 많았지만 공론화되지 못하다 한겨레가 15일자 신문에 이 사실을 보도하면서 외부로 알려졌다.  

한 경기도청 출입기자는 "최근 지방언론사 외에 중앙언론사에게까지 자신들이 알리고 싶은 현안에 대해 기획취재를 지원해주겠다면서 사업비 제안을 하고 있는 것으로 안다"며 "심지어 '가급적이면 손학규 지사에 대해 인터뷰도 해달라'는 요청이 있는 것으로 안다"고 말했다.

이 기자는 "도정 홍보를 위한 진지한 기획취재 지원이 아니라 언론사를 발목잡고 우호적인 기사를 양산시키겠다는 의도나 마찬가지"라며 "일부 도 관계자들은 '지역언론의 경우 신경쓸 거 없다. 알아서 잘 써주지 않느냐'는 식의 인식을 갖고 있을 정도"라고 지적했다.

이에 대해 경기도청 차명진 공보관은 "지방언론사 출입기자들이 서류를 들고 다니면서 수시로 실국장들을 만나 사업을 로비하는 관행을 없애자는 차원에서 시작한 것"이라며 "사업부(영업부)가 산하단체와 직접 만나 한 몫에 정리할 수 있도록 개선하기 위해 대상 언론사 목록을 뽑아 지난해 공문을 보냈다"고 말했다. 차 공보관은  "사업 자체를 과학적이고 객관적으로 추진하기 위한 것으로 경기도에 예산이 배정된 것은 없다"고 덧붙였다.

차 공보관은 "문화재단, 관광공사, 지방공사같은 산하단체에 권고한 것으로 결정은 산하단체가 한다. 경기도에 직접 사업신청한 건은 하나도 없다. 산하단체와의 연계사업"이라며 "언론 통제라는데 사업배정시킨다고 통제가 되나. 그렇게해서 통제되면 그 언론사가 문제가 있는 것 아닌가"라고 반문했다.

지난해 11월 현재 경기지역에 등록된 언론사는 모두 15개로 경인일보, 경기일보, 중부일보, 경인매일, 수도권일보, 일간 전국매일, 시대일보, 아세아일보, 서울일보, 경기매일, 경기신문, 경기도민일보, 종합일보, 우리일보, 경기인천일보 등이다.

경기도의회 회의록에 따르면, 앞서 지난해 12월4일 도의회 문화여성공보위원회에서 의원들이 '도정역점시책홍보'와 '수도권발전전략 기획홍보'와의 차이를 묻자 경기도 차명진 공보관은 "도정역점시책은 기획프로그램에 대한 협찬 지원이며 수도권발전전략 기획홍보는 그야말로 광고"라며 "지면을 돈을 주고 사는 것이다. 지면이나 영상매체의 시간대를 저희가 돈을 주고 사는 것"이라고 말하기도 했다.

언론계에서는 "언론과 광역자치단체가 언론을 돈으로 장악하려 하면 언론의 공기능은 마비되고 예산은 낭비되며 결국 모든 피해는 국민에게 돌아갈 것"이라고 지적했다.

조현호·우은식 기자