김정은 북한 국무위원장의 서울 답방은 올해 안에 과연 이뤄질까. 만약 답방이 이뤄진다면 어떤 변화의 바람을 불러일으킬까. 한달 남짓 남은 2018년, 전세계적 ‘빅이벤트’ 개최 여부에 관심이 모인다.

김 위원장의 서울 답방 시나리오는 시기상 2차 북미정상회담을 기준으로 해서 전후로 나눠볼 수 있다. 2차 북미정상회담이 먼저 개최되면 북한 비핵화 프로세스와 미국의 상응조치 시간표가 ‘빅딜’로 합의에 이른다는 것이다. 이렇게 되면 김 위원장의 서울 답방시 남북은 개성공단 재가동과 금강산 관광 재개 등 남북경협 확대방안을 논의할 가능성이 커진다.

이에 김의겸 청와대 대변인은 26일 정례브리핑에서 “김 위원장 연내 답방은 여러 가능성을 다 열어놓고 논의 중”이라며 “북미 2차 정상회담 전이 좋을지, 후가 좋을지 어떤 게 더 한반도의 평화와 번영을 가져오는 게 더 효과적일지 생각과 판단이 필요하다”고 말했다.

지난 5일 문재인 대통령은 여야정 상설협의체 회의에서 “김 위원장 서울 답방을 그(2차 북미정상회담) 전에 하는 것이 좋을지, 아니면 북미회담 이후에 하는 것이 좋을지 서로 여러 의견을 조율 중”이라고 “일단은 연내에 답방이 이뤄진다는 것을 가정하고 준비중”이라고 밝혔다.

김 위원장 연내 서울방문을 ‘추진하겠다’라는 입장이 ‘판단 중’이라는 뉘앙스로 바뀐 것은 주목할 만한 대목이다.

현실적으로 북미정상회담은 연내 개최하기 힘들기에 김 위원장 서울 답방만이라도 연내 추진하는 방안에 남북이 힘을 모으고 내년 초 2차 북미정상회담이 개최되도록 판을 깔아야 한다는 주장이 나온다.

정성장 세종연구소 연구기획본부장은 26일 세종문화회관 예인홀에서 열린 한국사회교육진흥원 주최 세미나에서 ‘남북화해시대 국민적 화합과 통합 방안 모색’이라는 주제 발표를 통해 “2차 북미정상회담 전에 김 위원장의 서울 답방이 이루어진다면 남북정상회담에서는 남북관계 개선보다 2차 북미정상회담의 성공적 개최를 위한 북한 비핵화와 국제사회의 상응 조치에 대해 주로 논의할 것으로 예상”된다면서 “올해 4월과 5월의 남북정상회담이 6월 북미정상회담의 성공적 개최에 기여한 것처럼 9월 평양 정상회담과 올해 김 위원장의 서울 답방은 2차 북미정상회담의 성공적 개최에 긍정적으로 기여할 것으로 기대”한다고 전망했다.

북한은 9월 남북정상회담에서 합의한 연내 서울 답방에 국제사회의 눈이 주목돼 있다는 것을 잘 알기에 약속을 어떻게든 지키려는 모습을 보여줄 것이라는 예상이 많다. 김정일 국방위원장이 김대중 전 대통령과 서울 답방을 약속했지만 이행되지 않았던 과거와 다른 모습을 보이기 위해서라도 북한이 연내 답방을 추진할 것이라는 전망이다.

연내 서울 답방을 결정짓는 주요 변수는 개최 여부가 불투명한 북미 고위급회담과 G20 정상회의 중 트럼프 도널드 대통령과 문재인 대통령과 정상회담이 될 것으로 보인다. 특히 문 대통령이 G20 정상회담 중 트럼프 대통령을 만나면 북미정상회담 추진 의지를 타진하면서 김 위원장의 서울 답방 시기를 고려할 것으로 분석된다.

연내 답방이 이뤄질 경우 내놓을 정치적 메시지도 주목된다. 2차 북미정상회담 이전 김 위원장이 서울을 찾게 되면 남북 정상회담은 한반도 비핵화와 그에 따른 상응조치에 대한 북미간 입장 차를 줄이기 위한 메시지 도출에 주력할 것으로 보인다. 대북 제재를 뛰어넘는 구체적인 남북경제협력 모델을 발표할 경우 북미 간 대화가 꼬일 수 있다는 우려가 있기에 메시지 전달에 신중을 기할 것으로 보인다.

정성장 본부장은 “현재 미국은 북한에 핵 신고와 비핵화 시간표 제출을 요구하고 있고, 북한은 미국에 대북 제재 완화를 요구하는 것으로 판단”한다면서 “만약 김 위원장의 서울 답방이 성사되면 문 대통령은 이 같은 미국과 북한 간의 입장 차이를 좁히기 위해 김 위원장과 보다 허심탄회한 대화를 추진할 것”으로 예상했다.

동시에 정성장 본부장은 “김 위원장의 서울 답방에 북한의 경제관료들도 대거 초청해 그들이 KTX를 타고, 한국의 발전된 산업시설들을 시찰하며, 제주도 등을 방문하게 함으로써 남북협력에 대한 북한의 기대감을 높이는 것이 바람직하다"고 주장했다.

▲ 문재인 대통령 내와와 김정은 북한 국무위원장 내외가 지난 9월20일 백두산 천지에 올라가 박수를 치고 있다. 사진=평양사진공동취재단
▲ 문재인 대통령 내와와 김정은 북한 국무위원장 내외가 지난 9월20일 백두산 천지에 올라가 박수를 치고 있다. 사진=평양사진공동취재단

김 위원장 서울 답방시 돌발상황도 예상된다. 자유한국당은 김 위원장의 답방시 정치적 반대 의견을 분명히 할 것으로 보인다. 김성태 원내대표는 이와 관련 “김 위원장이 국립묘지에 헌화하고 천안함 사건에 사과하는 것이 전제되면 답방을 환영하고 국회 차원의 김 위원장 연설을 협의할 수 있다”는 의견을 밝혔고, 김영철 북한 노동당 부위원장의 방남에도 ‘천안함 폭침의 주범’이라며 반대한 적이 있다.

정성장 본부장은 “김영철 부위원장이 북한의 비핵화 협상에서 김 위원장의 핵심 측근 역할을 하는 상황에서 만약 그의 방남이 이루어지지 않았다면 북한 비핵화 문제에 대한 남북대화도 어려워졌을 것“이라며 ”그러므로 김정은 위원장의 답방과 천안함 사건 사과를 연계시키는 것은 바람직하지 않고, 김 위원장의 답방이 북한이 더욱 진전된 비핵화 조치를 내놓는 계기가 될 수 있도록 김 위원장을 설득하는 기회가 되어야 할 것“이라고 주장했다.

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