포털 뉴스제휴를 심사하는 독립기구 뉴스제휴평가위원회가 언론사가 기업·정부부처 등으로부터 돈을 받고 쓴 기사인 ‘애드버토리얼’을 제도화하는 방안을 의결했다. 그러나 애드버토리얼의 기준이 모호하고 어떤 방식으로 허용할지도 정하지 않아 향후 논의에서 논란이 예상된다.

복수의 뉴스제휴평가위원회 관계자에 따르면 제휴평가위는 지난 12일 오후 위원회 워크숍에서 전원회의를 열고 ‘애드버토리얼’ 제도화 여부를 논의한 결과 근소한 차이로 ‘허용’ 의결했다.

▲ 포털 뉴스제휴평가위원회 구성도. 7개 단체는 운영위를 겸임하고 있다.
▲ 포털 뉴스제휴평가위원회 구성도. 7개 단체는 운영위를 겸임하고 있다.

뉴스제휴평가위원회 관계자는 “제휴평가위 내에서 애드버토리얼과 관련한 논의가 오랫동안 이어진 가운데 ‘애드버토리얼’을 양성화하는 방안을 추진하겠다는 의미의 의결”이라며 “당장 허가하는 건 아니고 추후 논의를 하면서 기준을 정한다”고 설명했다.

종합일간지와 경제지 등은 종이신문에 돈을 받고 기업이나 정부 부처, 지방자치단체, 대학 등을 홍보하는 내용의 기사형 광고를 내보내고 ‘애드버토리얼’이라고 명시하면서도 포털에는 ‘기사’로 내보내 논란이 돼왔다. 지난해 포털 뉴스제휴평가위원회는 ‘포털과 언론사 간 처리할 문제로 제휴평가위가 개입하지 않는다’는 결론을 내고 TF(태스크포스)를 만들어 애드버토리얼 규제 여부를 계속 논의해왔다. 지난 12일 전원회의에서 TF논의 결과 가운데 다수결로 ‘제도화 허용안’이 통과됐다.

제휴평가위 내에서 언론계 추천 위원들을 중심으로 애드버토리얼을 허용해야 한다고 입장을 밝혀온 것으로 전해진다. 앞서 2017년 제휴평가위에서 애드버토리얼 규제 논의를 시작하자 한국신문협회는 신문협회보를 통해 “새로운 형태의 기사형 광고가 신문사의 신규 수익원으로 자리매김해 가는 상황에서 이를 일방적으로 제재하는 것은 신문사 영업권과 생존권을 심대하게 위협하는 것“이라는 신문업계의 반발을 전했다.

그러나 세부 사안은 조율되지 않은 채 의결돼 논란이 예상된다. 우선, 애드버토리얼을 어떤 섹션으로 노출할지가 최대 쟁점이 될 것으로 보인다. 언론계 추천 위원들을 중심으로 ‘뉴스섹션 송고’를 해야 한다고 보고, 다른 일각에서는 별도의 ‘애드버토리얼 섹션’을 만들어야 한다는 의견도 있다. 

‘애드버토리얼’의 기준을 두고도 논란이 이어질 전망이다. 제휴평가위는 추후 애드버토리얼의 기준을 정한다는 방침인데 ‘애드버토리얼도 기사로 봐야 한다’는 의견과 ‘광고로 봐야 한다’는 의견이 엇갈린다.

▲ 포털 네이버와 다음 로고.
▲ 포털 네이버와 다음 로고.

애드버토리얼을 ‘광고’로 볼 경우 언론사 뉴스 제휴만 담당하는 뉴스제휴평가위원회 소관을 벗어나 네이버와 카카오가 직접 정책을 추진하게 된다. 만일 이 과정에 제휴평가위가 개입할 경우 월권 논란이 불가피하다.

애드버토리얼을 기사로 보게 되면 제휴평가위 심사 체계 전반이 흔들려 또 다른 논란이 예상된다. 신문사가 ‘애드버토리얼’ 섹션을 만드는 것과 언론사가 돈을 받고 기사를 쓰는 행위에는 실질적으로 차이가 없기 때문에 ‘돈을 받고 기사를 쓰는 것’ 자체를 막을 명분이 사라진다. 뉴스제휴평가위원회 규정과는 별개로 양대 포털은 개별 언론사와 제휴계약시 ‘금전적 대가를 받고 기사를 작성하는 행위’를 금지하고 있기 때문에 제휴평가위 규정과 포털과 언론 간 계약 내용이 충돌하는 문제도 발생한다.

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뉴스제휴평가위원회는 네이버와 카카오가 자체적으로 실시하던 진입과 퇴출 심사를 공정하게 실시하겠다는 이유로 만들어진 외부기구로 언론사가 소속된 단체들이 대거 포함돼 논란이 불거진 바 있다.

한국방송협회, 한국신문협회, 한국언론진흥재단, 한국언론학회, 한국온라인신문협회, 한국인터넷신문협회, 한국케이블TV방송협회 등 7개 단체로 운영위원회가 구성됐다. 추가로 대한변호사협회, 한국기자협회, 언론인권센터, 경제정의실천시민연합, 인터넷신문위원회, 한국소비자연맹, 한국신문윤리위원회, 한국YMCA연합회 등 8개 단체가 참여했다. 이들 15개 단체는 각각 2명씩 위원을 선임할 수 있다.

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