청와대는 김부겸 행정안전부 장관이 국민훈장 무궁화장을 김종필 전 총리에게 추서할 예정이라고 밝혔다. 김의겸 대변인은 25일 오전 정례브리핑에서 “김종필 전 총리에 대한 훈장 추서 문제는 김부겸 장관이 준비가 되는대로 국민훈장 무궁화장을 추서할 예정”이라고 말했다.

김종필 전 총리의 공과를 놓고 훈장 추서는 신중해야 한다는 목소리가 커지고 있고, 청와대 국민청원 게시판에도 훈장 추서를 취소해야 한다는 의견이 올라오면서 최대한 논란을 일으키지 않으려고 하는 모습이 역력하다.

문재인 대통령은 김 전 총리의 조문도 가지 않기로 했다. 김 대변인은 “추서를 하러 가는 김부겸 장관에게 대통령께서 다음과 같은 뜻을 전달했다”며 “‘유족들에게 예우를 갖춰서 예도를 표하라’ 그리고 대통령의 조문은 이것으로 갈음을 한다”고 말했다. 청와대 관계자는 문재인 대통령이 취임 이후 조문을 간 적이 없다는 말을 덧붙였다.

대통령이 조문을 가면 다시금 김 전 총리의 공과를 따져 훈장 추서를 둘러싼 해석 논란으로 불붙을 수 있어 문재인 대통령이 되도록 논란을 자초하지 않으려고 조문을 가지 않는 게 아니냐는 얘기가 나온다.

청와대 관계자는 훈장 추서 논란에 “저희가 여러 가지 의견이 있는데 그 의견들에 대해서 다 고려를 해서 이런 결정(훈장 추서 결정)을 내렸다라고 이해해주길 바란다”고 말했다. 청와대는 과거 전직 총리에게 훈장을 추서한 것과 비교하면 김종필 전 총리에게 주는 훈장 역시 특별하지 않다는 뜻을 전달하려는 모습이다.

청와대에 따르면 최근 세상을 떠난 전직 총리는 이영덕, 박태준, 남덕우, 강영훈 총리다. 이영덕, 남덕우 전 총리는 별세 당시 국민훈장 무궁화장을 추서 받았고, 박태준 전 총리는 창조근조훈장을 받았다. 강영훈 전 총리에겐 훈장을 추서하지 않았다.

이에 관계자는 “박태준 전 총리는 생전에 무궁화장을 받았다. (별세 때 받은)창조근조훈장은 공직자들이 받은 훈장이다. 그래서 공직자 훈장을 받았고, 강영훈 전 총리는 생전에 무궁화장을 받았다. 돌아가실 때는 추서를 받지 않았다”고 말했다.

전직 총리 중 모두 생전이나 돌아가실 때 모두 무궁화장을 받았기에 김종필 전 총리의 무궁화장 추서도 같은 맥락에서 이해해주길 바란다는 뉘앙스다.

▲ 김종필 전 총리  ⓒ 연합뉴스
▲ 김종필 전 총리 ⓒ 연합뉴스

청와대 관계자는 ‘훈장 추서를 하게 되면 공적이 있어야 하는데 청와대의 입장이 무엇이냐’는 질문에 “지금까지 드렸던 말씀으로 받아주길 바란다”고 즉답을 피했다.

앞서 김부겸 장관은 24일 김종필 전 총리 빈소를 찾아 “국민훈장 무궁화장으로 결정될 것으로 안다”며 “한국 현대사에서 영욕을 겪으면서도 당신이 해야될 몫을 당당히 해주신데 늘 감사드리고 있다”고 말했다.

이낙연 총리는 “현대사의 오랜 주역이셨고 전임 총리이기 때문에 공적을 기려 정부에서 소홀함이 없게 할 것”이라면서 “훈장을 추서해 드리기로 내부적으로 정해졌다”고 말했다.

김종필 전 총리 훈장 추서 문제는 고인 예우를 떠나 공과를 신중히 따져야 한다며 정치권 안에서도 논란이 됐다.

청와대 국민청원 게시판에 관련 게시물이 160건 가까운 올라왔다. 4·19 혁명을 총칼로 무너뜨린 군사쿠데타의 주역의 훈장 추서를 받아들일 수 없다는 의견이 다수를 차지했다. 김종필 전 총리 훈장 추서를 추천한 인사를 파면해야 하고, 일제잔재의 청산과 적폐청산을 위해서라도 훈장 추서를 취소해야 한다는 의견도 올라와 있다.

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