워싱턴특파원단(간사 윤승용·이도선)은 지난 98년 김대중 대통령 취임 이후 첫 방미시 일부 격려금을 받은 것을 마지막으로, 워싱턴에 방문하는 장·차관이나 국회의원 그리고 대기업 경영진 등이 제공하는 금일봉을 전혀 받지 않고 있다.
한국일보 윤승용 특파원은 “워싱턴을 방문하는 정치인들이 격려금 조로 전달하는 1∼2천 달러를 기자단이 받을 이유가 없다고 판단했다”며 “한국을 대표하는 특파원단의 품위를 지키고 뭔가 달라져야 한다는 흐름에 동참하기 위해 이같은 원칙을 세워 운영하고 있다”고 밝혔다.
특파원단은 그 뒤로 일부 스폰서에서 후원하는 골프대회 등 의례적인 행사도 모두 없애고, 팩스 대신 이메일을 사용하는 등 부수적인 비용부담 요소도 줄였다. 필요에 따라 미 국무부 한반도 담당관리들과의 오찬간담회를 개최할 때도 모두 특파원들이 비용을 부담하고 있다. 이와 관련, 지난 달 김승현 한화그룹 회장이 한미교류친선협회 창립총회차 방문해 가진 기자회견 때에도 상당한 금액을 기자단에 기부하려 했지만 완곡히 거절했다.
공식적으로 특파원단이 부담하는 비용은 두 가지. 한국으로 귀국하는 특파원을 위한 환송회와 이들에게 제공할 특파원 이름이 새겨진 기념패가 그것. 매년 두세 차례 정도 있는 환송회 때는 특파원들에게 각각 150∼200달러를 거둬 가족들까지 모여 한국식당에서 저녁식사를 함께 한다. 또 기념패는 한 개에 대략 200달러가 소요되는 데 6명의 특파원이 귀국했던 지난달에는 거금 1200 달러가 들었다고.
“여러모로 떳떳하다. 많이 배우고 느꼈다. 예전의 관행은 상상할 수도 없는 분위기로 모든 기자들이 동의해 한 차례의 불협화음도 없었다. 훌륭한 전통으로 자리매김 됐으면 한다”는 어느 특파원의 말처럼 국내에도 이같은 자정바람이 이어질 지 관심이 모아지고 있다.