지난 1월10일 대통령 신년기자회견에서 문재인 대통령은 역대 최초로 질문할 기자를 직접 지명했다. 250여 명의 기자들이 일제히 손을 들었다. 뉴스1-중앙일보-ABC-디트뉴스24-TV조선-광남일보-전자신문-한겨레-머니투데이-BBC-워싱턴포스트-조선비즈-강원도민일보-대전일보-JTBC-SBS-울산매일신문 순으로 질문이 이어졌다. 박근혜 정부처럼 질문자와 질문내용을 미리 정해놓는 식의 각본 따위는 사라졌다. 문재인정부 취임 1년, 언론계의 달라진 풍경을 보여주는 상징적 장면이었다.
국경 없는 기자회가 발표한 언론자유지수에서 한국은 지난해 초 63위에서 올해 초 43위로 순위가 크게 올랐다. 한국이 미국(45위)보다 높은 언론자유 순위를 기록한 건 노무현 정부 시절이던 2007년 이후 11년 만이었다. 이효성 방송통신위원장은 “문재인 정부는 국정과제의 하나로 표현의 자유와 언론의 독립을 제시했다. 2020년까지 30위권으로 끌어올리는 걸 (정부) 목표로 하고 있다”고 밝혔다. 이 위원장은 “언론을 통제하면 단기적으론 유리할 수 있지만 그 결과 더 많은 비리를 저지르게 되고 결국 적폐가 되기 마련”이라고 강조했다.
문재인 정부 출범 이후 언론계 역시 적폐청산 요구가 터져 나왔고 이는 공영방송 파업으로 이어졌다. 그 결과 김장겸 MBC사장과 고대영 KBS사장이 각각 최승호 MBC사장과 양승동 KBS사장으로 바뀌었다. 최 사장과 양 사장은 시사교양PD출신으로 지난 10년간 공정방송투쟁의 맨 앞에 있었던 상징적 인물이다. 이들은 과거 노무현정부 시절에도 정부비판을 이어갔던 언론인들로, 공영방송사로서는 실로 오랜만에 공영방송의 책무를 다할 수장을 얻었다.
국가기간뉴스통신사인 연합뉴스의 경우 박노황 사장에서 조성부 사장으로, 교육공공성을 담당하는 EBS는 우종범 사장에서 KBS 교양PD출신의 장해랑 사장으로 바뀌었다. 조준희 YTN 사장의 뒤를 이은 최남수 사장은 박근혜 정부시절 간부들을 품으며 시대정신에 맞지 않은 인사라는 사내 비판이 거세게 일었고 결국 최 사장은 언론노조 YTN지부의 84일 파업 이후 불신임투표로 회사를 떠났다. 이 과정에 청와대 개입은 없었다. 지난 1년간 ‘적폐’ 경영진을 몰아낸 건 언론사 내부의 언론노동자들이었다.
교수 출신의 이효성 위원장은 아직 방통위를 장악하지 못했다는 우려 섞인 평가도 나온다. 일례로 종편 미디어렙 최초 승인 당시 주주 관련 법 위반 사안을 2014년과 2017년 놓친 채 재승인한 사실이 알려져 올해 초 방통위 제재가 이뤄졌지만 솜방망이 제재인데다가 재승인 과정에 가담했던 담당자 처벌은 물론 진상조사조차 이뤄지지 않았다는 비판이 있었다. 선거방송심의위원회의 심의제재가 종편 재승인 심사에 반영돼야 한다는 지적에도 방통위는 변화의 기미를 보이지 않고 있다. 방통위는 공영방송 파업 국면에서 지나치게 소극적인 대응으로 제 역할을 하지 못했다는 비판을 받았으며, 올해 초 이완기 방송문화진흥회 이사장 교체국면에선 불협화음을 낳기도 했다.
김동찬 언론개혁시민연대 사무처장은 “문재인 정부는 언론에 직접 통제하지 않고, 언론의 자유를 보장하면서 언론정상화의 환경기반을 조성했다”고 1년을 평가한 뒤 “4기 방심위 들어 그간 문제로 제기돼온 정치심의, 표적심의 등 운영상 문제점은 개선되고 있다”고 밝혔다. 방통위에 대해선 “줄곧 적폐청산을 위해 방통위 내 진상규명위원회 설치를 주장했지만 4기 방통위는 적폐청산이라는 역사적 소명을 외면했다”고 비판했다. 그는 이어 “인수위가 생략되는 정부 출범을 거치면서 미디어 정부조직 개편이 미뤄졌고, 2차 정부조직개편도 이뤄지지 않고 있다”며 “공공성에 입각한 미디어 환경 전환 추진을 위해 미디어 정부부처 통합논의를 진행해야 한다”고 강조했다.
지난 1년간 문재인정부와 직접 갈등을 겪은 언론사는 TV조선이다. TV조선 기자가 ‘드루킹’ 논란 당시 절도혐의를 받으며 경찰이 TV조선 압수수색을 시도하자 갈등이 불거졌다. 당시 한국기자협회는 “현 정부에 결코 유리하지 않은 언론의 드루킹 사건 관련 보도를 위축시키려는 의도로 해석될 수 있다”며 현 정부를 비판했다.