임종석 청와대 비서실장의 아랍에미레이트(UAE) 방문을 놓고 논란이 확산되고 있다. 원전 수주 차질을 우려한 UAE를 달래기 위한 목적이었다는 보도가 나오고 서동구 국정원 1차장까지 대동한 사실이 공개되면서 의문이 커졌지만 청와대가 다시 한번 의혹을 일축했다.

청와대는 임종석 비서실장 중동 파견은 당초 해외 부대 파견 장병 격려 목적이라고 했지만 문재인 대통령 중국 국빈 방문 도중 급하게 비서실장이 중동으로 가는 모양새여서 여러 추측이 나돌았다.

원전과 관련한 MB 비리 조사 협조설, 그리고 문재인 정부의 탈원전 정책에 따른 UAE 원자력 발전소 건설 수주 차질 우려를 달래기 위한 설이라는 정황을 언론이 보도하면서 비밀스런 목적으로 중동을 방문했다는 의혹이 확산됐다.

청와대는 UAE 측 인사가 원자력 발전소 건설 사업을 논의하기 위해 직접 방한하려는 일정을 잡았지만 이를 막았다는 조선일보 보도에 대해 정정보도를 요청하겠다고 밝힌 바 있다. MB 정권의 원전 비리와 관련된 내용을 협의 조율하기 위한 것이라고 의혹을 제기한 MBC 보도에 대해서도 청와대는 마찬가지로 정정보도 요청을 했다.

이런 가운데 채널A는 UAE 국영방송 화면을 분석해 “우리 측에서도 그동안 알려지지 않은 특별한 인물이 함께 있었던 사실이 확인됐다”며 “기존에 알려졌던 국방차관, 외교차관보 외에 세번째로 보이는 저 사람 바로, 서동구 국정원 1차장”이라고 지목했다.

▲ 아랍에미리트(UAE)와 레바논에 문재인 대통령의 특사로 파견된 임종석 대통령 비서실장(왼쪽)이 12월10일 셰이크 모하메드 빈 자이드 알 나흐얀 UAE 왕세제와 만나 악수를 하고 있다. 사진=청와대
▲ 아랍에미리트(UAE)와 레바논에 문재인 대통령의 특사로 파견된 임종석 대통령 비서실장(왼쪽)이 12월10일 셰이크 모하메드 빈 자이드 알 나흐얀 UAE 왕세제와 만나 악수를 하고 있다. 사진=청와대
국정원 1차장은 해외정보업무를 담당한다. 특히 서동구 1차장은 지난 2008년 이명박 정부 시절 한국전력의 해외자원개발자문역으로 활동한 전력이 있는 것으로 확인되면서 임종석 실장이 원전과 관련된 문제를 논의했는데 애써 감추는 이유가 무엇이냐는 의혹으로까지 번지고 있다.

이에 대해 청와대 관계자는 19일 “대한민국 입장에서 보면 UAE는 외교 다변화의 한 축인 중동국가의 전략적 랜드 마크라고 볼 수 있다”며 “문재인 정부에서 규정하는 게 아니라 십여년 전 이명박 대통령 시절부터 국가적 사업으로 진행됐던 나라”라고 말했다.

그러면서 이 관계자는 “이명박 정부 시절 UAE 최고 지도자, 왕정 국가 그룹과 파트너십이 잘 이뤄지고 진행돼 왔다고 한다. 이전 박근혜 정부는 초기까지 유지돼 왔다고 한다. 중후반 이르러서 파트너십이 약화되는 모습을 보였고 아시다시피 문재인 정부 후 미국, 중국, G20 등 주요국 외교 순방을 진행하면서 UAE를 방문하는 일정이 쉽지 않았던 흐름이었다”고 설명했다.

박근혜 정부 중후반 UAE와 파트너십이 약화되는 상황이었고, 정권 교체 이후 UAE 방문이 쉽지 않았던 문재인 대통령이 파트너십 ‘회복’을 위해 임종석 실장을 UAE에 파견한 것이라는 설명이다.

청와대는 파트너십 강화를 위한 국가적 현안이 무엇이냐는 질문에 “이 부분에 대해선 UAE가 왕정국가이고 외교에 있어서 규칙이 비공개를 준수하는 것이 그 나라의 나름대로의 규칙”이라며 양해를 요청했다.

다만 청와대는 원전 문제를 논의했다는 언론 보도에 대해서는 끝까지 부인했다. 이 관계자는 “전제가 잘못됐다. 원전 문제라고 하면 UAE의 사업과 문제가 없다. 원만히 진행되고 있다. 산자부든, 한전이 됐든 UAE 특파원이 됐든 팩트 체크를 충분히 할 수 있다”며 “원전 사업에 대한 컴플레인 문제제기 때문에 방문했다는 것은 사실관계 초기 단계부터 잘못된 것”이라고 반박했다.

청와대는 서동구 국정원 1차장이 동행한 사실에 대해서는 “UAE와 한국 간 많은 파트너십 강화에 대한 현안이 있는 것이고 정보 교류에 대한 것도 있기 때문에 동행을 한 것으로 알고 있다”고 말했다.


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