네이버의 기사 배열 조작이 사실로 드러났다. 가장 강력하게 반발하고 나선 정당은 자유한국당이다. ‘국정조사’ 를 열어야 한다고 요구하고 있다. 

23일 강효상 자유한국당 대변인은 “네이버 등 포털의 추가적인 뉴스배치조작이 있었는지 투명한 진상규명을 위해 검찰수사와 국정조사 등 추진방안을 강구하겠다”며 “네이버는 논란의 중심인 뉴스서비스를 즉각 중단할 것”을 촉구했다. 

자유한국당의 요구는 반드시 받아들여져야 한다. 지난 20일 엠스플뉴스에 의해 네이버가 외부압력이나 청탁에 따라 기사를 자의적으로 편집한다는 점이 드러났다. 스포츠면 등 일부 서비스의 문제라는 게 네이버의 입장이지만 여론 영향력이 막강한 네이버에 의혹이 불거진 이상 포괄적인 조사가 필요하다.

그런데 자유한국당은 번지수를 잘못 찾았다. 강효상 대변인은 “지난 대선에서는 노골적으로 특정 대선후보에 대한 기사 노출은 배제했고, 서울대 팩트체크라는 미명하에 대선판을 기울고 흔들어왔다”고 주장했다. 지난 대선 서울대팩트체크센터와 제휴를 맺은 지상파, 종편, 종합일간지의 팩트체크를 종합한 결과 홍준표 당시 후보의 거짓말이 가장 많았던 점에 문제를 제기한 것으로 보인다.

그러나 이 서비스는 네이버가 아닌 제휴 언론사의 팩트체크 결과를 취합한 것으로  네이버가 배치하거나 임의로 편집한 적 없다. 강효상 의원이 편집국장을 지냈던 조선일보조차 “지니계수는 노무현 정부 때 가장 나빴다” “동성애 때문에 에이즈 창궐한다”는 홍준표 후보의 발언을 ‘거짓’으로 분류했다.

이번 논란의 핵심은 ‘외부 청탁이나 압력에서 네이버가 자유롭지 않다’는 사실이다. 그렇다면 지난 9년 동안 집권했던 가장 강한 권력자이자 외부 압력의 주체를 중점적으로 조사하면 진상을 밝혀낼 수 있다.

2007년 진성호 당시 한나라당 의원의 “나와 한 직원이 밤새 네이버와 다음에 전화 걸어서 (기사를) 막았다. 네이버는 평정된 것 같은데, 다음은 아직 폭탄이어서 예의주시하고 있다”는 발언은 여전히 대중에게 각인돼 있다.

‘이명박근혜’ 정부에서 포털 장악을 시도했다는 점을 드러내는 문건도 적지 않다. 한국일보가 19일 보도한 ‘청와대 캐비닛 문건’에서 이병기 당시 대통령 비서실장은 “(네이버) 경영진을 적극 설득, 순화시키는 노력도 기울여야 할 것”이라고 공식적으로 지시했다. 포털의 진입과 퇴출을 결정하는 뉴스제휴평가위원회가 급작스럽게 만들어진 배경에 청와대가 있다는 언급이 동아일보 칼럼에 나와 있다. 

포털의 약점을 잡으려는 ‘길들이기’ 정황도 여럿 보인다. 박근혜 정부는 ‘포털 뉴스 서비스의 사회적 책임 강화 방안’ 문건을 통해 포털 규제를 논의했다. 김영한 비망록에는 ‘카카오 이석우 대표 개인비리’ 등을 찾을 것을 언급하며 포털에 압박을 가한 정황이 기록돼 있다. 공교롭게도 이석우 대표는 서비스에 유통되는 아동음란물을 거르지 못했다는 이유로 재판을 받았다.

이처럼 포털을 불공정하게 만든 것으로 보이는 정황증거들이 적지 않다. 자유한국당은 논평만 쓰고 그칠 게 아니라 반드시 국정조사를 추진해 진상을 낱낱이 밝혀내길 바란다. 단, 자유한국당은 조사의 주체가 아닌 조사 대상이 돼야 한다.