조계종 총무원이 600일 가까이 언론탄압을 자행해왔다는 주장이 나와 논란이 일 것으로 보인다. 시민사회단체와 해당 언론사들은 조계종을 상대로 법적 대응까지 고려할 것이라고 밝혔다.

전국언론노동조합과 조계언론탄압공동대책위 관계자들은 21일 오전 서울 조계사 일주문 앞에서 “조계종 총무원의 언론말살 책동과 조계종단의 적폐, 그리고 이 모든 행위를 진두지휘한 자승 조계종 총무원장을 규탄한다”고 목소리를 높였다. 

이들에 따르면 조계종단은 2015년 11월4일 ‘불교닷컴’과 ‘불교포커스’를 해종언론으로 지정하고 취재금지, 광고금지, 출입금지, 접속금지, 접촉금지를 단행했다. 또 최근에는 이들 해종언론과 업무공조를 했다는 이유로 ‘불교저널’을 해종언론에 추가했다. 

이른바 ‘5금 조치’는 전국의 사찰과 총무원의 모든 산하기관에 지침으로 전달됐다. 뉴스타파 보도에 따르면 2015년 11월 발송된 공문에는 “두 언론사의 조계종 사찰 출입을 금지하고 광고와 후원도 하지 말며, 인터뷰도 해주면 안 된다”고 적혀 있다. 

그 동안 두 언론사는 백양사 도박사건, 적광 스님 폭행 사태, 마곡사 금권선거, 용주사 주지 은처 의혹, 동국대 사태, 봉은사 전 주지인 명진스님 제적 사태 등을 보도했다. 기자회견 참가자들은 “불교계의 적폐를 보도하고 비판했다는 이유로 600여일 가까이 탄압을 받고 있다”고 주장했다. 

기자회견 참가자들은 “이는 언론자유를 정면으로 부정하는 조치이며, 제 입맛에 맞도록 불교 전체를 통제하려는 시도”라며 “각종 비리로 얼룩진 자승 체제 8년 동안 언론에 대한 억압과 통제를 반복하며 교계 언론을 말살하고자 한 것이 현재 조계종단의 언론관”이라고 비판했다. 

이들은 이번 사태의 책임자로 자승 총무원장을 지목하며 “돈과 권력이라는 세속의 무기로 무장한 채, 자신들의 적폐를 감추고자 했던 자승 총무원장에게 이 모든 책임이 있다”며 “조계종 총무원장은 국민의 알권리와 언론의 자유를 적극 보장해야 한다”고 주장했다.

그러면서 이들은 △해종언론에 내려진 5금 조치를 해제할 것 △해당 언론사에 사과할 것 △재발방지를 약속할 것 △용주사주지 은처 의혹, 마곡사 금권선거, 동국대 사태 등과 관련한 관계자 징계 등을 요구하며 “관철되지 않을 경우 법적 책임을 묻는 행동에 나설 것”이라고 밝혔다.

이에 대해 조계종은 기자회견 전날인 20일 홍보국장 이름으로 낸 보도자료에서 해당 언론사들에 대해 “국정원 결탁 및 정보거래 의혹과 지속적인 편파 왜곡보도로 인한 중앙총회의 결의 내용에 따라 해당 매체들에 각종 취재제한과 종단 소속 사찰들의 광고게재 금지 등을 시행하고 있다”고 밝혔다.

이어 조계종은 “종단은 종단 또는 사찰에서 출연하여 설립하거나 운영하는 언론매체 이외에 개인이 설립하고 운영하는 언론매체에 대하여 자율적 운영과 보도를 침해할 수 있는 어떠한 수단과 방법이 없다”며 “언론의 자유를 침해할 의사도 없다”고 강조했다.