송영무 국방부 장관 후보자가 7년 전 천안함 사건 발생 직후 북한의 도발 가능성이 없다고 했던 발언이 주목받고 있다.

특히 조선일보는 해군참모총장까지 지낸 인사가 북한 소행설을 부인한 것은 부적절했다는 지적이 있었다면서 송 후보자의 과거 발언을 비난했다. 송 후보자 측은 당시 정보가 제한된 상황에서 신중한 판단이 필요하다는 취지의 발언이었다고 답변했다.

송 후보자는 천안함 사건 직후 당시 북한이 심어둔 기뢰의 폭발 또는 어뢰 공격 등으로 몰아가려는 분위기에 맞서 북한으로 성급하게 단정해선 안된다는 일관된 입장을 밝혔던 것으로 나타났다.

실제 조선일보가 2010년 3월29일자 4면 머리기사로 보도한 ‘“기뢰에 맞으면 충격파로 붕 떠… 50㎝쯤 떠올랐다는 증언 뒷받침”’을 보면, 군사전문가들 인터뷰 가운데 송영무 후보자의 인터뷰도 포함돼 있었다. 송 후보자는 조선일보 인터뷰에서 “일각에선 자꾸 북한, 북한 하는데 사고 해역을 안다면 그런 말을 쉽게 할 수 없다”며 “사고 해역은 조류(潮流)가 무척 빠르고 수심이 25~30m 정도로 깊지 않다. 북한 잠수함이나 잠수정이 활동하기 매우 어려운 환경”이라고 지적했다.

송 후보자는 “여기에 조류 방향도 동남 110도, 북서 290도이기 때문에 북한에서 (기뢰 등) 뭘 내려보내도 해당 수역에 닿기 힘든 조건”이라며 “물론 두 동강 났다는 건 커다란 충격에 의한 것이 맞는 듯하다. 그러나 어뢰라면 소나(Sonar)실에서 24시간 워치하는데 어뢰 소음이 매우 크기 때문에 분명 포착됐을 것”이라고 말했다. 그는 “선체를 살펴보기 전까지 북한 관련 가능성을 언급하는 것은 매우 위험하다”고 판단했다고 당시 조선일보는 보도했다.

▲ 송영무 국방부 장관 후보자가 지난 12일 한민구 국방부 장관을 만나기 위해 서울 용산 국방부 청사로 들어서고 있다. ⓒ 연합뉴스
▲ 송영무 국방부 장관 후보자가 지난 12일 한민구 국방부 장관을 만나기 위해 서울 용산 국방부 청사로 들어서고 있다. ⓒ 연합뉴스

CBS노컷뉴스도 2010년 4월5일자 ‘김만복 전원장 “왜 의혹 키우는지 모르겠다”’에서 김만복 전 국정원장과 이종석 전 통일부 장관, 백종천 전 청와대 외교안보실장, 송영무 전 해군참모총장(현 국방장관 후보자), 박선원 전 청와대 비서관 등이 정세균 당시 민주당 대표 등과 가진 안보 전문가 간담회 내용을 전했다.

여기서 송영무 후보자는 기뢰나 어뢰, 암초, 선체결함 등 현재 거론되는 원인이 모두 틀릴 수 있다면서 “모든 가설에는 합리적 근거도 있지만 논리적 오류도 존재한다”는 점을 강조했다고 노컷뉴스는 전했다. 송 후보자는 북한의 개입설에 대해서도 “전제도 부정도 하지 말고, 사실 확인 때까지 참고 기다리는 게 국익에 부합한다”며 섣부른 예단이나 정치적 해석을 경계했다.

같은 간담회 내용을 서울신문도 다음 날짜(2010년 4월6일자) 5면 기사 ‘“정부 안보관리능력 심각한 위기”’에서 전했다. 참석자들의 말을 종합하면 송 전 총장은 “기뢰, 어뢰, 암초, 함내 안전사고 등 현재 제기되고 있는 사고 원인이 아닌 다른 이유로 천안함이 침몰했을 가능성이 오히려 높다”면서 “‘짖는 개는 물지 않는다’는 말처럼 한·미 공동작전 중에 북한이 도발했을 가능성은 없다”고 말했다.

그러나 이 같은 송 후보자의 발언을 조선일보는 문제가 된 발언으로 비난했다. 조선은 13일자 6면 머리기사 ‘천안함 北소행 의문 품었던 송영무, 이번엔 “北은 북괴”’에서 송 후보자가 천안함 폭침(2010년 3월 26일) 직후 “북한의 소행이 아니다”는 취지의 발언으로 보수단체 국가정상화추진위원회(위원장 정기승)가 선정한 ‘친북·반국가적 언동자’ 명단에 오른 적이 있다고 썼다. 

송 후보자가 이 명단에 오른 직후 자신의 발언에 대해 “북한과 국내 안보 위해 세력들에 의해 재인용돼 북한 소행설에 면죄부를 준 점은 유감이나 정보가 제한된 상황에서 신중론을 편 것이 와전됐다”는 취지로 이의를 제기해 최종 명단에선 제외됐다고 전했다. 그러면서도 조선일보는 “하지만 당시 군 당국에서 ‘북 어뢰설’에 무게를 싣는 상황에서 해군참모총장을 지낸 인사가 북한 소행설을 부인한 것은 부적절했다는 지적이 있었다”고 송 후보자를 비판했다.

▲ 조선일보 2010년 3월29일자 6면 머리기사
▲ 조선일보 2010년 3월29일자 6면 머리기사
▲ 조선일보 2017년 6월13일자 6면 머리기사
▲ 조선일보 2017년 6월13일자 6면 머리기사
이에 대해 송영무 국방부장관 후보자는 당시 천안함 침몰원인의 여러 가능성을 열어두고 신중하게 판단해야 한다는 취지였다고 밝혔다.

국방부 인사청문TF팀의 한 해군장교는 13일 미디어오늘과 전화통화에서 “오늘 조선일보 기사가 나와 송 후보자에 물어봤더니 ‘천안함 사건 발생 이후인 3월29일자 전문가 의견 형태로 조선일보 기사가 실렸는데 당시엔 사건 초기 상태였기 때문에 정보가 제한된 상황이었다’, ‘여러 가능성을 열어두고 신중한 판단이 필요하다는 취지의 발언이었다’고 답변했다”고 전했다.

서해 해저수심의 특성과 관련해 이 장교는 “당시만 해도 서해는 잠수함이 못오는 곳이었고, 최소한 수심 50m는 확보돼 있어야 한다”며 “잠수함이 일부러 들어갈 리가 없다고 본 것이다. 해군의 경우 군함의 장비가 깨지는 것에 예민하기도 하다”고 말했다. 이 장교는 “당시 서해는 잠수함 작전에 어려운 환경으로 봤고, 그때 송 후보자는 이미 전역한 상태였다”며 “송 후보자의 그 당시까지 갖고 있던 과거 지식으로 봤을 때 북한 잠수함이 전혀 오지 못한다고 본 것”이라고 밝혔다. 그는 “당시 언론에 했던 세세한 발언이 다 기억나지 않지만, 정보가 제한된 상황에서 여러 가능성을 두고 신중한 판단이 필요하다는 취지의 발언을 했다는 것이 송 후보자의 입장”이라고 설명했다.

북한소행설을 부인한 것이 부적절했다는 조선일보의 지적에 대해 이 장교는 “그건 매체 특성상 그렇게 보도한 것 같으나 앞서 밝힌 것 외엔 더 설명할 게 없다”고 말했다.

7년을 넘긴 천안함 사건의 재조사가 필요하다는 목소리가 최근 들어 제기되고 있는 것과 관련해 이 장교는 “청문회에서 그에 대한 질문을 하면 송 후보자가 답을 하지 않을까 싶다”고 답했다.

▲ 천안함 침몰 수심을 나타내는 해도. 사진=천안함 피격사건 백서
▲ 천안함 침몰 수심을 나타내는 해도. 사진=천안함 피격사건 백서

▲ 천안함 함수 인양장면을 촬영한 사진이 평택 해군2함대 내 천안함기념관에 전시돼 있다. 사진=천안함기념관
▲ 천안함 함수 인양장면을 촬영한 사진이 평택 해군2함대 내 천안함기념관에 전시돼 있다. 사진=천안함기념관

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