강경윤 기자는 연예담당이지만 사회부 체질이다. 2년 전 제보를 통해 접한 강용석과 도도맘의 불륜에 문제의식을 느껴 기사를 썼다. 그 무렵 강용석은 방송에서 공공연하게 자신이 국회의원 선거에 출마할 거라고 이야기하고 다녔다. 그는 전직 국회의원이자 자신의 이름을 건 프로그램을 진행하는 공인으로서 언론의 검증대상이 되기 충분했다. 강용석은 도도맘과 한두 번밖에 만난 적 없고 홍콩에도 간적 없다며 관련 의혹을 부인했다. 하지만 취재를 할수록 강용석의 거짓말은 명확해보였다.
기사를 쓰기 시작하자 강용석 측은 그해 8월 5000만 원의 손해배상을 요구하는 민사소송을 제기했다. 강 기자는 홀로 싸웠다. 언론사 소송은 보통 대표이사 등 회사를 상대로 진행하는 경우가 일반적이었지만 강용석 측은 강 기자 한 명만 고소했다. 당시 변호를 이재정 변호사(현 더불어민주당 의원)가 맡았다. 지난해 말 1심 법원은 강용석 측이 주장한 명예훼손을 인정하기 어렵다며 기각했다. 강용석 측은 민사소송 외에도 강 기자를 두 차례 형사고발했지만 모두 증거불충분으로 무혐의 종결됐다.
강용석은 명예훼손부터 개인정보보호법 위반과 가사소송법 위반까지 주장하며 법적 지식을 총동원했지만 기사에서 인용했던 방송사 캡처 화면에 등장한 강씨 아들의 초상권 위반이 인정돼 100만 원 배상판결이 난 부분을 제외하고는 기사에 흠집을 내지 못했다. “날 괴롭히기 위한 소송이었다.” 지난 5일 만난 강경윤 기자는 “법적소송이나 경찰조사는 내가 아무리 당당해도 굉장한 스트레스를 줬다”며 소송기간 중 불면증으로 힘들었던 지난날들을 회상하며 격한 단어를 내뱉었다.
강경윤 기자는 강용석을 비롯해 정치인들이 자신의 이미지세탁을 위해 방송을 활용하는 사례들을 언급하며 “여기(방송)가 썩은 물 씻겨내는 곳도 아니고, 그런 사례가 다시는 나오면 안 된다”고 강조했다. 이어 “방송은 대중을 눈속임하기 좋은 환경”이라며 “연예부에도 사회성 기사가 필요하다”고 덧붙였다. 강 기자는 지금껏 대한변호사협회에서 강용석에게 아무런 제재를 하지 않고 있다는 사실에 더욱 화가 난다고 했다. 강 기자는 강용석 측의 합의금 장사 논란을 가장 적극적으로 보도한 기자다.
“정말 눈물 날 정도로 절절한 사연이 50건이 넘게 메일로 들어왔다. (강용석 측이) 그동안 댓글로 고소고발한 것만 제가 알기로 1000건이 넘는다. 경찰들이 오히려 고소당한 분들에게 화를 낼 정도였다.” 합의금 장사는 법이란 지식을 이용해 사욕을 채우는 반윤리적 행위로 아직 끝나지 않은 논란이다. 강 기자는 합의금 장사 논란을 일으킨 강용석을 가리켜 “변호사가 법을 희롱했다”고 비판했다. 강 기자는 강용석의 소송으로 더욱 단단해졌다. (관련기사=강용석 ‘모욕죄 합의금 장사’에 주의하세요)