미디어오늘은 오늘부터 제19대 대통령 선거 언론보도와 관련해 연속 칼럼을 게재합니다. 이번 칼럼 연재는 전국언론노동조합과 한국언론정보학회 저널리즘학 연구회의 공동기획으로 진행됩니다. -편집자주

2017년 3월10일 오전 11시21분. 헌법재판소의 선고가 내려진 순간부터 미디어 의제는 ‘탄핵’과 ‘세월호’에서 ‘대선’으로 전환되었다. 대통령 중심 국가에서 대통령의 부재를 미디어가 견디지 못하는 형국이다. 자연스럽게 탄핵과 세월호 이슈들을 어떻게 관리할 것인가라는 의제유지(agenda keeping)와 함께 새로운 대통령을 만들기 위한 미디어 간 의제경쟁이 시작되었다.

각 정당의 대선 후보들이 가시화되면서 모든 시계가 5월9일을 향하고 있다. 언제나 그랬듯 대통령 선거는 블랙홀처럼 모든 것을 빨아들인다. 대선 모드로 돌입한 이후 언론들이 그간 드러내지 않았던 진영 간 편 가르기 발톱 날을 세우고 있는 모양새다. 그 큰 축의 하나가 주류라 자처하는 신문과 방송들의 ‘문재인 때리기’이다. 이른바 ‘문재인은 안된다’와 ‘문재인은 싫다’는 프레임들이다. 좀 더 자세히 들여다보면 문재인은 친북, 친중, 반미주의자로 벌써 점령군 행세를 하고 있다는 서술구조를 갖추고 있다.

이것이 유력후보자에 대한 검증이라면 그 자체를 굳이 문제 삼을 필요는 없을 것이다. 후보자 검증은 언론의 당연한 역할이기 때문이다. 하지만 색깔론이나 막무가내식 인식공격은 선거를 ‘닫힌 공간’으로 만든다는 데 심각한 문제가 있다. 엄청난 유·무형의 비용을 들여 대통령 선거를 치루는 것은, 평상시 드러내보지 못했던 우리사회의 제반 문제들을 ‘선거’라는 공간에서 맘껏 이야기해보기 위함이다. 열린 토론의 장이 서야 합리적 선택과 대안이 마련될 수 있음은 물론이다.

후보 개인 간 대결구도를 지나치게 부각하고 있다는 점도 문제다. 언론들이 어떤 ‘말’에 화답할지 후보들은 잘 알고 있다. 트럼프 학습의 효과다. 국민정서와 상식을 깨는 발언을 일삼는 이유다. 언론들이 이를 받아주기 시작할 때 몰염치와 뻔뻔함은 자리를 틀게 된다. 대통령이 되겠다는 사람들이 정책이나 국가 비전 제시보다 언론사탕 놀음에 주목하는 까닭이다. 언론들이 이들의 가벼운 놀이 경쟁의 놀이터가 되어서는 안된다. 최소한 공영방송이나 사회적 공기로서의 정론을 내세우는 언론이 할 짓은 아니다. 오죽했으면 1992년 미국 대통령 선거에서 미국언론들이 ‘진실점검팀(Truth Squad)’을 만들었는지 상기해 볼 필요가 있다. 1988년 당시 부시 후보 선거 캠페인에 언론이 놀아났다는 자성이었다.

※ 본 칼럼의 연재는 전국언론노동조합과 한국언론정보학회 저널리즘학 연구회의 공동기획으로 진행됩니다