박근혜 탄핵의 스모킹 건이 된 ‘최순실 태블릿PC’ 보도 이후 JTBC ‘뉴스룸’ 시청률이 10주 연속 동 시간대 1위를 기록했다. 손석희 JTBC보도담당 사장이 뉴스를 진행하지 않는 금·토·일 시청률까지 합산한 결과다. 더 이상 JTBC가 SBS·MBC 메인뉴스를 앞서는 건 뉴스거리가 되지 않는다. JTBC의 시청률 상승이 “특종 이후 일시적인 현상”(고대영 KBS사장)이라던 주장도 힘을 잃게 됐다.
미디어오늘은 JTBC가 ‘최순실 태블릿PC’를 보도한 10월24일(월)부터 지난해 12월 마지막 주까지 10주간 JTBC, SBS, MBC의 닐슨코리아 수도권 유료방송가구 기준 메인뉴스 시청률을 분석했다. 메인뉴스 말미에 지역민영방송 뉴스가 편성되는 SBS 상황을 고려해 수도권 유료방송 시청률이 3사를 비교하는데 가장 공정하다고 판단했다. 그 결과 시청률은 JTBC>SBS>MBC 순이었다.
JTBC ‘뉴스룸’은 10월 넷째 주 6.9%를 시작으로 매주 꾸준히 상승세를 기록, 4주 연속 7%대를 기록했으며 대통령 박근혜의 탄핵소추안이 통과(12월9일)된 12월 둘째 주의 경우 평균 9.11%의 시청률을 기록했다. 이는 ‘뉴스룸’ 주간 시청률 가운데 역대 최고치다. 이후 JTBC는 매주 8%대 시청률로 동시간대 지상파 메인뉴스를 여유 있게 앞서며 유의미한 시청습관을 만들어냈다.
MBC는 11월 첫째 주 6.2%을 기록한 뒤 12월 넷째 주까지 원만한 하락세를 나타냈으며 여태껏 마땅한 반등의 기회를 찾지 못하고 있는 모습이다. MBC는 11월12일 촛불집회 현장에서 MBC로고를 뗀 마이크를 쥐고 리포트를 내보낼 정도로 촛불집회 현장취재에 어려움을 겪고 있다. 대통령 지지율이 최저치인 상황에서 “대통령을 대변하는 뉴스”라는 안팎의 비판도 고전의 이유다.
시청률 10주 연속 1위, ‘손석희’만으로는 설명할 수 없다
‘정유라 체포특종’이 담겼던 지난 2일 ‘뉴스룸’은 11.4%(닐슨코리아 전국유료방송가구기준)라는 역대 최고시청률을 기록했다. ‘길라임 가명 진료’를 비롯한 단독보도는 ‘뉴스룸’의 상승세를 견인했다. 하지만 단독보도만으로는 높은 시청률을 설명할 수 없다. 타사에서도 단독보도를 하고 있지만 JTBC만큼의 꾸준하고 높은 시청률 상승으로는 이어지지 않고 있기 때문이다.
타사와 JTBC와의 유의미한 차이점은 무엇일까. 우선 떠오르는 건 ‘손석희’다. 영향력·신뢰도 1위 언론인의 합류 이후 JTBC의 신뢰도는 매해 상승했고 현재는 KBS를 앞서고 있다. 지난 12월16일 한국갤럽 발표에 따르면 JTBC의 뉴스선호도는 45%, KBS의 뉴스선호도는 18%였다. JTBC가 높은 선호도를 얻고 있는 배경은 무엇일까. 여기서 손석희가 구축한 맥락저널리즘에 주목해야 한다.
손석희의 ‘뉴스룸’은 지금 이 시점에서 이 뉴스가 왜 등장했는지, 그래서 이 뉴스가 우리에게 어떤 영향을 주는지, 이 뉴스로 누가 가장 이득을 보는지 ‘한 걸음 더’ 들어간다. 한 걸음 더 들어가기 위해 뉴스시간은 길어질 수밖에 없다. 이 과정에서 이슈에 대한 선택과 집중이 진행되고 스토리텔링이 활용된다. ‘팩트체크’와 ‘앵커브리핑’ 코너는 스토리텔링을 통한 맥락저널리즘의 좋은 예다.
맥락저널리즘은 기자의 개입을 최소화하는 중립적 형식의 객관저널리즘과 달리 언론인의 주관이 듬뿍 담기게 되는데, 이 때 중요한 전제가 기자와 언론사에 대한 ‘신뢰’다. 신뢰가 없는 맥락저널리즘은 편파방송으로 귀결될 수 있다. 이 때문에 ‘뉴스룸’은 포맷 상 그 어떤 뉴스보다 ‘신뢰받는 언론인’을 필요로 한다. 여기에 최적의 퍼즐은 신뢰도 1위 손석희다.
JTBC 기자들은 새누리당 의원들이 뒤에 앉아있는 가운데 새누리당 비판 리포트를 생방으로 내보내고, 앵커는 직무 정지된 대통령의 간담회에 참석한 자사 기자에게 추궁하듯 간담회 과정을 따져 묻는다. 이 같은 일련의 모습은 이들이 언론인이면서 동시에 사회의 불의에 항의할 줄 아는 ‘진솔한’ 태도를 드러낸다. 이는 오늘날 시청자들이 뉴스보다 뉴스를 대하는 태도에 반응한다는 점을 간파한 전략이다.
JTBC ‘뉴스룸’은 타 방송사에 비해 기자 개인의 브랜드를 키우는데도 적극적이다. 과거 ‘팩트체크’의 김필규 기자를 비롯해 서복현·심수미 기자 등 여러 기자들은 생방송에서 손석희 앵커와 마주하며 성장한다. 이는 BBC를 비롯한 전통의 공영방송뉴스가 신뢰도를 높여온 과정과도 유사하다. 예컨대 이 뉴스에서 이 기자가 등장하면, 시청자는 뉴스를 보기 전부터 뉴스를 신뢰하게 되는 식이다.
남재일 경북대 신문방송학과 교수는 JTBC 뉴스를 두고 “기존 객관주의 저널리즘 대신 직접 사안에 개입하는 저널리즘으로, 단순한 사실 전달보다는 진실추구 내지는 사회정의에 대한 언론의 책임을 실천하려고 아예 회사차원에서 방침을 정한 느낌”이라고 지적했다. 실제 ‘썰전’, ‘말하는대로’, ‘비정상회담’ 같은 예능까지 사회이슈를 거침없이 다루며 ‘뉴스룸’과 시너지 효과를 내며 채널브랜드를 높이고 있다.