故 김영한 전 청와대 민정수석 비망록에 최보식 조선일보 선임기자의 이름이 등장했다. 2014년 10월10일자 메모를 보면 “長, 인사 관련 적격성 검증(최보식) - 탈락이유 명예 밝히기 곤란 -> 둘러서 알렸으면 好”라는 대목이 등장한다. 최보식 기자는 박근혜정부 초기부터 정부비판 칼럼을 자주 내보냈던 조선일보 대표기자로, 청와대 입장에선 눈엣 가시 같은 존재였다. 최 기자는 2014년 세월호 참사 당일 대통령의 7시간과 관련한 ‘풍문’을 제도언론 가운데 처음 소개하기도 했다.
메모 내용만 보면 ‘인사 관련 적격성 검증’이란 대목 때문에 청와대가 최보식 기자를 영입하려했던 것 아니냐는 추측이 나올 법하다. 신동아 10월호에 따르면 정부 초기 조선일보 부국장급 인사가 홍보기획비서관에 내정됐으나 “MB사람 아니냐”는 대통령 말에 날아간 것으로 전해지고 있다. 최 기자는 부국장급 선임기자다. 이 때문에 김영한 비망록이 공개된 이후 언론계에서는 청와대가 눈엣 가시 같은 최 기자를 포섭하려 했던 것 아니냐는 추측이 등장했다.
2014년 10월10일자 최보식칼럼 <관(官)이 아무리 힘세도 이래도 되나>에선 방송통신대, 공주대, 한국체육대 등이 간선제로 총장을 뽑자 교육부가 적합 여부를 심판하며 간선제를 무력화시킨 상황을 비판하는 내용이 담겼다. 최 기자는 칼럼에서 “어떤 후보가 선거 과정에서 문제가 있었거나 뒤늦게 뚜렷한 흠결이 발견됐으면 제동을 걸 수는 있다. 지금은 그렇지도 않은 것 같다. 교육부는 입을 꽉 다물고 있다”며 “영문 모른 채 교육부의 말 한마디에 다시 선거를 치러야 할 대학은 황당하다”고 지적했다.
정부여당 인사들의 ‘필독 지면’인 조선일보 칼럼은 청와대에게 가장 민감한 지면일 수밖에 없었다. 그 중에서도 최보식칼럼은 ‘갑’이었다. 최보식 기자는 정윤회 문건 논란이 한창이던 2014년 12월12일 칼럼에서 “청와대에는 환관(宦官)들이 설쳐대고 국무위원은 모두 받아 적는 데만 급급하다고 여기는 게 세상 민심”이라며 새누리당 지도부를 가리켜 “졸장부”라고 비판해 눈길을 끌었다.
최보식 기자는 가토 다쓰야 전 산케이신문 서울지국장이 <박근혜 대통령 여객선 침몰 당일 행방불명…누구와 만났을까>란 칼럼에서 최 기자의 기명칼럼을 인용했다고 밝혀 세간의 주목을 받기도 했다. 최 기자는 이에 2014년 9월17일 검찰의 가토 다쓰야 검찰 수사와 관련해 입장을 내고 “본인 칼럼은 대통령과 청와대의 국정 운영 방식에 관한 비판이었다”, “대통령 7시간에 대한 질문은 언론으로서 당연히 제기할 수 있었던 것”이라 밝혔다. 최 기자는 가토 다쓰야에 대한 검찰의 기소에 대해서도 “산케이측에 그렇게 대응할 가치가 있었는지 하는 아쉬움이 있다”며 부정적 입장을 밝힌 바 있다.