“6살 원영이를 학대해 숨지게 한 계모가 게임에 빠져 수천만원을 쓴 것으로 확인됐습니다. 유치장에서도 끼니를 꼬박꼬박 챙겨 먹는 등 반성의 기미나 죄책감은 찾아보기 힘들었다고 합니다.”

지난 3월15일 TV조선 뉴스쇼판 보도다. 언론은 아동이 피해자인 만큼 심혈을 기울여야할 아동학대 관련 소식을 전하면서 본질과 무관하게 자극적인 보도를 쏟아내고 있다. 온갖 가이드라인과 윤리강령, 준칙에서 관련 보도에 대한 기준을 마련하고 있지만 유명무실했다.

표창원 더불어민주당 의원실은 23일 한국청소년정책연구원, 한국소통학회와 함께 ‘아동학대사건보도의 문제점 및 개선방안 세미나’를 열고 이 같이 밝혔다. 표창원 의원은 “언론 보도는 표면적으로는 아동학대를 방지하겠다는 목표를 밝히고 있지만, 실제 내용을 보면 피해자의 처참한 모습, 가해자의 악마 같은 특성을 상품화하고 소비하게 만들면서 시청률, 클릭수를 늘리는 데 초점이 맞춰져 있다”고 지적했다.

‘인권에 둔감한 보도’는 원영이 생전모습 사진을 보여주거나 멍든 사진을 내보낸 보도가 많았다. 특히 채널A는 피해아동의 개인정보가 담긴 상담일지 내용을 지난 3월11일 공개하기도 했다. ‘선정적 묘사’는 ‘락스’ ‘찬물’ ‘구타’ ‘알몸’ 등의 용어와 함께 범죄방법 사진을 상세하게 전달했다.

‘뻔뻔한’ ‘인면수심’ ‘악마계모’ ‘(피의자가) 끼니를 꼬박꼬박 먹는다’ 등 감정적이고 자극적인 표현도 많았다. MBC, SBS, 채널A, TV조선은 원영이의 장례식 장면을 내보냈고, TV조선은 화장되기 직전 상황까지 보도하는 등 불필요한 장면도 반복적으로 나왔다.

특히 ‘계모의 악마화’는 고정관념을 확산시켰다는 점에서 또 다른 문제를 야기한다. MBC와 SBS는 3월27일 ‘계모 김씨’등의 표현을 반복했고 3월15일 JTBC는 가해자가 노래방도우미로 일했다는 불필요한 사생활도 언급했다. TV조선은 3월12일 “‘고문같았던 학대’... 계모 욕실 감금에 락스 붓고, 굶겨”와 3월15일 “‘원영이 굶긴 악마계모’ 게임엔 수천만원 쏟아부어”등 계모에 대한 고정관념을 강화하는 보도를 내보냈다.

정의철 교수는 “가정에 불화가 있거나 친부모가 아니라고 해서 범죄로 이어지는 건 아니고, 그들이 게임을 했다는 건 사건 본질과 무관하다”면서 “계모, 계부에 대한 이 같은 보도가 과연 국민의 알권리가 맞는지, 아니면 단순히 호기심을 충족하기 위한 것인지 고민해야 한다”고 말했다.

한번 사건이 터지면 관련 보도가 쏟아지는 것도 문제다. 원영이 사건 관련 TV조선 뉴스쇼판은 지난 3월8일부터 20일까지 13일 동안 18건의 보도를 내보냈는데, KBS 뉴스9에 비해 2배가량 많다.

신수경 중앙아동보호전문기관 사업지원팀 변호사는 “피해아동의 신변안전을 위해 불가피한 경우가 아닌 한 사건이 마무리 됐을 때 일회적 단신으로만 보도하고, 후속보도는 예외적인 보도만 가능하도록 해야 한다”고 말했다. 정의철 교수는 “BBC는 ‘진전된 팩트가 없을 땐 가급적 재보도를 자제한다’는 내규가 있다”면서 “이는 어느 사안이든 반복적으로 보도되면 해당뉴스의 가치가 과잉될 수 있다는 점에서 나온 조치”라고 말했다.