정 총리는 21일 국회 본회의장에서 열린 긴급현안질문 자리에서 “제가 (진도) 현장에 갔을 때 가족 중 한 명이 언론에서 오보 또는 심한 이야기를 많이 해서가족들의 정신적인 피해가 많다. 용어를 정확하게 ‘언론을 통제해 달라’고 했다”며 “저는 지금 '언론통제'라는 것은 말이 안 되지만 정확한 보도를 해 달라 협조요청을 하겠다고 했다. (그리고) 여러 경로를 통해서 언론에서 정확한 보도를 해 달라고 했다”고 말했다.

질의를 했던 최민희 새정치민주연합 의원은 “(그런 행동이) 방송 일선에서 압박으로 받아들여질 수 있다”고 지적했지만 정 총리는 ‘할 수 있는 요청’이라는 의견을 굽히지 않았다. 정 총리는 “잠수사의 사기가 중요한데 (잠수사의 사기 진작에 도움이 되면 좋겠다) 이런 요청은 할 수 있는 것 아닌가” “그런 여론의 요청, 요망이 있다는 것에 대해서는 이야기할 수 있다고 생각한다” 등의 의견을 표명했다.

정 총리는 ‘요청’이라고 표현을 강조했지만 누리꾼들은 ‘사실상의 통제’라는 반응을 보였다. 한 누리꾼은 “조폭이 어린애한테 ‘돈 좀 주면 안 되겠니’하면 생 깔 수 있나? 언론 통제가 단순 협조요청이라니 말이 되나”라고 말했고 또 다른 누리꾼은 “윗분의 요청은 결국 ‘지시’와 같은 말”이라고 밝혔다. 한 트위터리안은 “그 요청 안 받았으면 어찌 됐겠나. ‘그래 알았어, 요청만 해본 거야. 신경 쓰지마’ 이럴거야?”라며 “그 요청이 압력이야”라고 지적했다.

이 날 정홍원 총리의 다른 발언도 파문을 낳았다. 정 총리는 “세월호 침몰 당시 선원이 국정원에 사고 사실을 알렸다”고 말했다. 김현 새정치민주연합 의원이 “국정원은 TV뉴스를 통해 최초로 사고를 인지했다고 하는데, 국가정보기관이 이래도 되느냐”고 따지자 정홍원 총리는 “제가 듣기로는 (국정원이) 전화로 사고를 보고 받았고, 그 보고는 선원이 한 것으로 들었다”고 답했다. 이는 ‘언론 보고 알았다’는 국정원의 해명과 배치되는 주장이다. 국정원은 이전에 “세월호 사고를 방송뉴스를 보고 알았고 최초 사고 인지 시점은 4월 16일 오전 9시44분”이라고 밝힌 바 있다.

한 누리꾼은 “정홍원 말에 따르면 온 국민이 모두 인지하고 있던 ‘세월호 침몰’소식을 대통령만 몰랐다는 말이며 세월호만 특별히 국정원이 관리하고 있었고 국정원이 보고 받았음에도 보고 체계는 이루어지지 않았던 것”이라고 지적했다.