2002년 메트로를 시작으로 등장한 무료신문이 2007년 이후 부수와 독자 수 모두 감소, 정체하고 있는 것으로 나타났다. 인터넷을 통한 뉴스 소비, 스마트폰·태블릿PC 등 새로운 기기로 뉴스를 소비하게 되면서 업계는 새로운 미디어환경에 맞는 전략과 콘텐츠를 찾고 있다.

한국리서치가 무료신문 독자를 분석한 자료에 따르면 실제 무료신문을 이용하는 사람은 2003년 93만4천명에서 2007년 335만6천명으로 정점을 찍고 2011년 12월 현재 156만4천명으로 감소했다. 증감률도 2004년 198.0%에서 시작해 2007년 30.56%로 창간 이후 상승 국면이었지만 2008년부터 -28.24%, -27.21, 3.27%, -13.61%로 급락했다.

메트로와 포커스 경우 2010년 발행부수가 전년에 비해 조금 증가했지만 20~30대가 종이신문을 보지 않는 추세라는 점을 감안할 때 당분간 정체가 예상된다는 게 지배적인 전망이다. 한국리서치가 추정하는 일간신문 이용자는 2007년 1887만9천명에서 2011년 1553만3천명까지 크게 떨어졌다. 주 독자층이던 30대 이하(10·20대 포함) 독자의 비율은 2003년 51.3%에서 2011년 37.7%까지 떨어졌다.

독자층 또한 20대에서 30~50대 중장년층으로 옮겨간 것으로 나타났다. 20대 이하부터 스마트폰이 보급된 현실이 반영된 결과로 풀이된다. 20대 이하는 2003년 전체 61.3%를 차지했으나 2006년 45.6%, 2009년 30.0%, 2011년 26.6%로 꾸준히 감소했다.

반면 40, 50대 이상 독자층의 비율은 2003년 18.3%에서 2011년 43.3%로 증가했다. 2011년 현재 가장 큰 비중을 차지하는 독자층은 30대로 30.1%다. 2003년에 비해 10% 가까이 올랐다.

김기주 한국리서치 커뮤니케이션부 수석부장은 27일 미디어오늘과 인터뷰에서 2007년 이후 추정 독자수가 크게 감소하고 정체 중인 점을 들어 “무료신문 시장은 현재 갈림길에 서 있다”며 “지금과 같은 유통방식과 콘텐츠로는 한두 곳 빼고는 살아남기 어려울 것”이라고 전망했다. 그는 20대 독자 비율 감소에 대해 “20대는 새로운 디바이스를 가지고 포털이나 다른 경로로 뉴스를 소비하기 때문”이라고 분석했다.

이 같은 상황을 극복하기 위해 업계는 배포 범위를 넓히고 다양한 콘텐츠를 생산하려 노력하고 있다. 이상민 더데일리포커스 편집부장은 28일 미디어오늘과 통화에서 “전체적으로 신문 열독률이 떨어지는 연합뉴스에 의존하는 천편일률적 콘텐츠로는 위기를 극복할 수 없다”며 “변화한 독자들에 맞춰 ‘선택과 집중’이 필요하다”고 말했다. 이 부장은 포커스가 현재 누리집을 강화하는 등 미디어환경에 맞춰 변화하고 있고, 회사 차원에서 독자 프로파일과 요구를 분석하고 있고 배포 다변화를 위해 시장조사를 하고 있다고 전했다.